鬼教官・霧島（きりしま）厳（げん）の圧倒的な暴力に、プライドも才能も、全てを粉砕された閃（せん）。深い闇の中、どれくらいの時間が、経っただろうか。

　……ピ、ピ、ピ……。

　電子音が、規則正しく響いている。

　鼻につくのは、消毒液の、清潔だが冷たい匂い。

（……医務室、か……）

　閃は、ゆっくりと目を開けた。

　体中が、ギシギシと痛む。まるで、鉄の板に全身を挟まれたかのようだ。

　重い体を無理やり起こそうとすると、隣から、静かな声が聞こえた。

「……動いちゃダメ。まだ、安静にしてないと」

　声のした方を見ると、水瀬（みなせ）詩織（しおり）が、心配そうな顔で、ベッドの脇に座っていた。

　彼女の手には、冷たい水で絞ったタオルが握られている。

「……詩織……。なんで、お前が……」

「風間（かざま）くんから連絡があったの。『閃くんが、鬼教官に地獄のシゴキを受けてるみたいだ』って」

　詩織は、そう言うと、そっとタオルを閃の額に乗せた。

　ひんやりとした感触が、燃えるように熱い頭に、心地よかった。

「……ひどい顔。あちこち、アザだらけ」

　詩織は、閃の腕や頬にできた、生々しい打撲痕（だぼくこん）を、痛ましそうに見つめている。

　その指が、そっと、閃の頬のアザに触れた。

（……あったけえ……）

　霧島の、全てを破壊するような暴力的な感触とは、まったく違う。

　優しくて、柔らかくて、まるで、心の傷まで癒やしてくれるような、不思議な感触。

　その時、閃の脳裏に、ふと、池袋での光景がよぎった。

　橘（たちばな）陽菜（ひな）の、まっすぐな瞳。

『あんたのやったことは、間違ってなんかないよ』

　あの言葉。風間結翔（ゆいと）の、全てを包み込むような、優しい言葉。

『君のその優しさは、価値のあるものだ』

（……あの時、俺は……）

　無意識に。ほんの一瞬。

　あの二人の言葉に、心が揺れていた。

　東雲（しののめ）に否定された自分の行動を、肯定してくれた。それが、嬉しかった。

　特に、橘の、あの、まっすぐな……。

（……いや）

　閃は、目の前の詩織を見た。

　彼女は、何も言わない。

　閃の行動を、肯定も、否定もしない。

　ただ、こうして、ボロボロになった自分のそばにいて、黙って、その痛みを和らげようとしてくれている。

（……こっちだ）

　言葉じゃない。理屈じゃない。

　橘の言葉は、確かに温かかった。だが、今、自分が本当に求めているのは、この、何も言わずにそばにいてくれる、この温もりだ。

　閃は、無意識のうちに、そう、気がついていた。

「……悪ぃ。……心配、かけた」

　閃が、かろうじてそれだけを口にすると、詩織は、ふわりと、優しく微笑んだ。

「……ううん。おかえりなさい、閃くん」

　その笑顔が、霧島によって叩き潰された閃の心を、ゆっくりと、だが確実に、溶かしていくのだった。

　詩織（しおり）が医務室を出ていくと、部屋には再び、電子音だけが響く静寂が戻ってきた。

　額に乗せられたタオルの冷たさだけが、現実感を伝えてくる。

（……詩織……）

　閃（せん）は、目を閉じた。

　まぶたの裏によぎるのは、霧島（きりしま）の鬼のような形相と、詩織の、全てを許すような優しい笑顔。

　叩き潰された痛みと、癒やされた温もり。

　その、あまりにも極端な二つの感覚が、閃の頭を混乱させる。

（俺は、弱い。……霧島の言う通りだ）

　才能に溺れた、ただのガキ。

　詩織一人、守れやしない。

　その無力感が、鉛のように、再び閃の心を沈ませていく。

　その時だった。

　コン、コン。

　静かで、遠慮がちなノックの音が響いた。

「……あ？」

　詩織が戻ってきたのか？　いや、彼女のノックは、もっとリズミカルだ。

　閃が返事をする前に、ドアが、ゆっくりと開いた。

「……失礼するよ」

　入ってきたのは、閃のまったく知らない、一人の老人だった。

　歳の頃は、六十代だろうか。品の良い、灰色の着物を着こなしている。背中は少し丸まっているが、そのたたずまいには、不思議な落ち着きがあった。

　何より印象的なのは、その顔に浮かんだ人懐っこい笑みだった。

「……誰だ、あんた」

　閃は、警戒を隠さずに、低い声で尋ねた。

　医務室とはいえ、ここは財団の重要施設だ。見知らぬ人間が、ふらりと入ってこられる場所ではない。

「やあ、やあ。神原閃くん、だね？　これは、ひどい怪我だ」

　老人は、まったく悪びれる様子もなく、閃のベッドのそばに置かれていたパイプ椅子に、ゆっくりと腰を下ろした。

「私は、柳（やなぎ）龍巳（たつみ）という者だ。……財団の評議員を、務めさせてもらっているよ」

「……評議員？」

　閃は、眉をひそめた。

（なんだそりゃ。理事会とか、そういうのの仲間か？　……知らねえな）

　閃にとって、財団の上層部とは、養父である神原（かんばら）護（まもる）ただ一人。それ以外の、理事会だの評議員会だのといった組織には、何の興味もなかった。

「無理もない。君たち学生には、私たちのような年寄りは、縁のない存在だろうからな」

　柳は、まるで閃の心を読んだかのように、優しい笑みを浮かべた。

　その、どこまでも人当たりの良い態度に、閃は、逆にどう反応していいか戸惑う。

「……で、その評議員が、俺に何の用だよ」

「いや、なに。霧島くんが、また、有望な若者を叩き折ってしまったと聞いてね。……まったく、あいつは手加減というものを知らん。昔から、本当に不器用な男でな。私からも謝らせておくれ。すまなかったね」

　その言葉は、閃にとって、まったく予想外のものだった。

　霧島の「上司」にあたるような人間が、自分に頭を下げてきた。

　閃が、驚いて黙り込んでいると、柳は、さらに言葉を続けた。

「……池袋での一件も、聞いたよ」

「……！」

「霧島くんや、東雲くんは、君を『プロ失格だ』とでも言ったかな？　守るべき市民を危険にさらし、私情で任務を汚（けが）した、と」

　その言葉が、再び閃の心の傷に触れる。

　だが、柳は、悲しそうな顔で、ゆっくりと首を振った。

「……しかし、私はそうは思わないよ」

「……は？」

「守りたいもののために、危険をかえりみず、我が身を捨てて飛び込める。……その熱い心こそが、本当の『強さ』の源泉なんじゃないかね？」

　閃は、息をのんだ。

　橘（たちばな）や、風間（かざま）が、自分にかけてくれた言葉。

　だが、それを、この財団の上層部の人間だという老人が、口にしている。

（こいつ……何が言いてえんだ……？）

　養父の護は、閃を「道具」「最高傑作」としか見ない。

　霧島は、閃を「兵士」としてしか扱わない。

　東雲（しののめ）は、閃を「素人」だと切り捨てた。

　この組織の「大人」たちは、誰もが、閃の感情を「邪魔なもの」として否定してきた。

　なのに、目の前のこの老人は。

「護くんも、霧島くんも、少しばかり考え方が古いようだね」

　柳は、閃の目を、まっすぐに見つめた。その細められた瞳の奥に、一瞬、測り知れないほどの深い光が宿ったのを、閃は見逃した。

「これからの時代を、これからの財団を支えるのは、君たちのような、新しい力、新しい心を持った若者たちだ。……私は、そう信じてるよ」

「……」

「私はね、閃くん。いつでも、君の味方だ。理事会や評議員会がどうあろうと、私個人は、君のその『熱さ』を、全力で守るつもりだよ」

　柳は、そう言うと、満足そうに頷（うなず）き、ゆっくりと立ち上がった。

「おっと、いかんいかん。怪我人に、長話は酷（こく）だったな。……まあ、そういうわけだよ。ゆっくり、休んでくれたえ」

　柳は、最初と変わらない、人の良さそうな笑みを閃に向けると、静かな足取りで医務室を去っていった。

　パタン。

　扉が閉まり、再び静寂が訪れる。

（……柳（やなぎ）、龍巳（たつみ）……）

　閃は、老人が残していった言葉を、頭の中で繰り返していた。

　消毒液の匂いの中に、かすかに、老人が残していった、高級な白檀（びゃくだん）のような、落ち着いた香りが混じっている気がした。

（……変なジイさんだ。……けど……）

　養父からも、師範からも、与えられたことのない、「無条件の肯定」。

　それが、霧島によってズタズタに引き裂かれた閃の心に、深く、静かに、染み込んでいく。

　閃はまだ、知らなかった。

　その、人懐っこい笑みの裏に隠された、底知れぬ闇の深さを。

　そして、自らが、財団という巨大な組織の、権力抗争の渦の中心へと、今まさに、引きずり込まれようとしていることを。