日は流れ、四月三十日。

　皇位選の立候補締切まで、残された猶予は十日となっていた。

　しかし、ウーデルバッハは依然として皇位選出馬の意志を公にしていない。

　それを知る者は、執事バルトランド、アレス中将、ヴィクター大尉、そしてルリ少尉の四名のみである。

　理由はヴィクターが口止めしているからだ。

　ぎりぎりまで出馬の意志を伏せ、まずは静かに、確実に、力を集めることを優先するべきだと進言したのである。

　ウーデルバッハが立つ――その報せは、必ずセドリー派を動かす。

　彼らにとって脅威と映らずとも、英雄アレスが推薦人となれば、ただの噂話では済まない。必ず揺らぎが生じる。

　ゆえに、まずは備えねばならない。軍勢を、支持者を、戦う覚悟を。

　今、ヴィクターらが奔走しているのはそのためである。

　――ウーデルバッハとの会談を終えた後。

「ヴィクター。貴官の言う通り、出馬の表明はぎりぎりで構わぬ。だが……武力を整えると言っても、アレス中将に並ぶ武を持つ者など、帝都にそういるものではないだろう」

　ウーデルバッハは紅茶を口に運びながら、左手に座るヴィクターへ視線を向ける。

「帝都ではありませんが――一人、あてが」

「誰だ？」

　ウーデルバッハの手が、静かに止まった。

「ハンニバル・フォルス・グラドマール准将です」

その名を聞いて、アレスは頭を抱えた。同じくバルトランドも下を向いてしまう。

二人の様子を見てウーデルバッハは首を傾げたが。

「本気か？ヴィクター大尉？」

「ええ、中将」

　アレスは少し考えたのち、大きくため息を吐いた。

「なんだ、それほどの人物なのか？」

　ウーデルバッハの疑問に隣からバルトランドが反応した。

「殿下はまだ小さかったので、覚えていないかもしれませんが、叔父です。ハンニバルは、あなたの」

「叔父だと？しかしーー」

「ええ、リーゲルシュタナー性ではございません。殿下の母、第四皇妃がグラドマール家出身。第四王妃の実の兄がハンニバルなのです」

　ライゼンベルフに見初められ、名家リーゲルシュタナーに養子という形で迎えられ、その後、皇帝の皇妃となったのか。

　そのように回りくどいことをしたのは、グラドマール家が辺境の地の貴族であるからであろう。上級貴族らの体裁を気にしてのこと。

　貴族は常に揚げ足をとってくるから。

　ウーデルバッハはあまり、母とは口を聞かないため、その事実は初耳だった。

　いや、母から口を閉ざしているのだ。

「そうか。なら手伝ってくれそうではないか。グラドマールの血も私に入っているし」

「殿下、そう簡単にはいきますまい」

「何故だ？」

「ハンニバルは、素行に少々問題を抱えておるのです。荒々しく、猛々しい男だと」

　ウーデルバッハの想像では武人そのものに思えた。

「奴は戦好きなのです。戦を楽しむためなら自分の命すら惜しまない男なのですよ。それゆえ部下にも無理を強いる。そして奴は三年前から遠い南方の任地で長い休暇中です」

「それなのに･･･」

　アレスは視線をヴィクターに向けてくる。当然、睨みに近かった。

「わかってますよ、危険なのは。しかし、これから皇位選を戦っていく上で、彼の力は必ず必要になる。宝剣使いのハンニバルの力は！」

　 ハンニバルには異名があった。

　彼が持つ矛は『宝剣』と呼ばれている。

　地層深くにある『地銀岩』という岩を刃に使用している、これは光に当たると虹色に光る岩だ。まるで宝石のように輝く。

　それ故、宝剣使い。

「俺が、説得しますよ。そしたら文句ないでしょう？」

「はぁ――分かったが、くれぐれも気を付けろよ？」

　そうしてヴィクターはアナスタシアを伴って、南方の海岸地帯まで来ていた。

　長い休暇といえど、労うためのものでなく、先の戦で起こした命令違反の事実上処罰待ちと言ったところだ。

　海岸にはハンニバルの部下たちが女と共にはしゃいでいる。

　ハンニバルの元に残っているのは戦好きの、荒くれ者ばかりだ。

　海上にある木造の建築物まで、橋を渡っていくが。

「誰だ？あの軍人」

「とうとう、うちの隊長も終わりか？」

「うひょー！後ろにいる銀髪のねぇちゃんイカしてるじゃん！」

　バカにするような目つきで、二人のことを見ている。どうやら、ヴィクターたちを帝都から派遣された役人だと思っているらしい。

　彼らが遊んでいる様子を見て、アナスタシアが。

「私も遊びたい、ヴィクター」

「あとでな。こっちの用事を済ませてからだ」

　アナスタシアの腕を引っ張って、歩いていく。

　ラブ・リゾートと書かれた看板の中に足を踏み入れると、大きな男の背に三名の女がマッサージをしていた。

　男のサイズは大きく、2メートルはある巨大だった。

「それで、テメェらは何者だよ」

「気付いていたのですね」

「当然だ。お前たちが南方の地を踏んだ時から知ってたぜ。何者だ？」

　ヴィクターの方には顔を向けず、ただマッサージを受け続ける。

　ヴィクターはその場に座り、何も言わない。

「あ？なんのつもりだ？てめぇ？」

「ふぅー、そっちこそ、その態度で話を聞くつもりでしょうか？俺はアレス中将の代理で此処に来ている。その態度を改められよ」

　ここはあえて挑発し、相手の出方を観察する。

　その挑発に乗るように、ハンニバルは身体を持ち上げ、女どもを下ろした。

　そして、対面に座るようにベッドに腰を下ろす。

「それで、何の用だよ、将校風情が」

　 短髪で、目元にかけての切り傷が目立つ。

　灰色みがかった髪色に、筋骨隆々と言ったところか。おそらくデンケンハルトよりも、大きい。

「俺はアレス中将配下のヴィクター・アドラー大尉。本日はハンニバル准将に、お願いに参りました」