皇宮、玉座の間。

　皇帝玉座前――。

　元皇帝、ライゼンベルフはセドリーに皇帝の座を追われてから、初めて玉座前に来ていた。

　もう、すでに座る事は出来ない。

　皇帝ではないのだから。

　座るのはセドリーか、アイゼルか。

　第四皇子のデルボルフはまだ、覚悟足らない様子だ。周りの側近らに唆されて立候補してみた感じだろうが、未だ気概は見えなかった。

　それに、第三皇子、リューグストフは死んだ。

　年もセドリーと近かったはず、同じように皇族として育ててきた。

　皇位選も二人で争うのだと、そう思っていたんだが。

「ちゃんと寝れていますか？」

　背後から若い少年の声で、振り返った。

「ウーデルバッハか。珍しいな、玉座の間まで来るなんて」

「父上のご様子が気になって。もしかしたらここに来てるんじゃないかと」

「お前は昔から勘が鋭い」

　久々に褒められてウーデルバッハは頬が緩んだ。

　ライゼンベルフに手招きをされ、玉座の間へ入室する。

「私がこの椅子に座ったのは三十二歳の時だった。昨日のことのように思えてしまう」

　ライゼンベルフは嬉しそうに昔話を始める。

　まるで、自慢話を息子に聞かせるように。

「初めで座ったときは、父によく怒られた。姿勢がなっていない。もっと皇帝らしく振る舞えなど。鬱陶しく感じていたが、父が死んでから改めてありがたい事だと感じた」

「父上・・・」

「ウーデルバッハよ、私は間違えたのか？」

「は？」

　その質問は意味がわからなかった。

　しかし、父の顔は悲しそうだ。

「民を苦しませ、税を貪り、私利私欲のためにそれを使う貴族たち。私はそれを見て何も思わなくなってしまった」

　勿論、ライゼンベルフも最初から腐っていたわけではなかった。先帝の行い、貴族どものおせっかいで、彼は徐々に歪んでしまったのだ。

　そして、おかしくなってしまった。口を閉ざし、宰相に政を任したのもそのせいであろう。

　それゆえ、娼館に入り浸り、慰めを求めた。

「皮肉なことに、自分が狂っていたことを気付いたのは皇帝を辞めたときだった」

「それで、良かったではないですか。今、気づけて」

　お建てるのではなく、静かに返答した。

「ふ、そうだな」

　ライゼンベルフは左手に付いた指輪を触った。

「それは？」

「代々、皇帝になる者に渡す証みたいなものだ。『皇玉輪（こうぎょくりん）』という」

　そして、続けて、ライゼンベルフは。

「これをあいつらの誰かに渡すのだろうな」

　玉座を見やって、視線をウーデルバッハに戻す。

「まあ、俺は誰が皇帝でも支えていくさ。可愛い息子、娘たちだ」

　屈託のない笑顔だった。主語が私から俺に変わっている。今彼は皇帝という面を剥がしているのだ。そして、初めて見た、父親の笑顔だった。

「もちろん、お前もだ！ウーデルバッハ！」

　ライゼンベルフは彼の頭をわしゃわしゃした。

　久々に元気な父を見れて、満足した。

　皇宮、東の間。

　セドリーの自室。

「わざわざ、参陣してくださり、誠にありがとうございます」

　ダグラスが敬語を使い、頭を下げる相手は、2メートルはある、身長の高い男だった。

　黒いローブに身を包み、フードを深く被っているため、顔ははっきりとは見えない。

　そして、背中には二本の剣が背負われていて、その異様な気配にセドリーも恐怖覚えるほどだった。

「――構わん。しかし、約束は守ってもらうぞ？」

「もちろんです。こちらの首尾は上場ですから、必ずや、セドリー殿下が王に」

「そうでなくては困る。オレが貴様らについたメリットがなくなる」

　セドリーは机にあるコーヒーを飲むと、次の算段について話し始めた。

「あとはアイゼルだけだな。デルボルフは小心者すぎる、相手にならん」

　ダグラスもそれに賛同した。

「ええ。アイゼル皇女も武力では劣っています。彼女もこの戦いから、退場してもらいますか？」

「いや、あいつはいい。流石に目立ちすぎた。次も同じ手は使えん。それに状況違うしな」

　ダグラスは返答する事なかった。いくら侍従武官でもこれ以上、出しゃばった真似をすれば命はない。

「リューグストフめ、俺を嵌めようとするからだ。バカが」

　セドリーは口角を上げて、自分の才能に酔いしれていた。

　ダグラスも続けて笑った。

「さすがは殿下ですな」

　その様子を見ていたミハイルはどうも気分が悪かった。

　腐った人間はたくさん見てきた。呆れるほどクソな奴も。

　彼らからはそれと同等の気配が漂っていた。