「まさか、ここを離れる日が来るとはな」

　白い息を吐きながら、アレスは要塞の屋上に立っていた。

「ええ。しかし改修が完了次第、閣下が入る予定ですから……」

　側に控えるヴィクターが、手のひらを包むようにして息を吹きかける。

　ディーゼル逮捕とデンケンハルトの死から、すでに半年が経っていた。

　帝国には冬が訪れ、肌寒い風が頬を掠めていく。

　バラモンド要塞は、王国への備えとして改修が進められている。

　いかに鉄壁の城といえど、老朽化は避けられない。

　冬季は王国軍も動かぬゆえ、今こそが最適の時期なのだ。

　ヴィクターらは一度、帝都へ帰還し、休暇という形を取ることになった。

　その出発の日、アレスは長年過ごしたこの要塞の景色を、もう一度目に焼きつけようと屋上に上がっている。

「帝都に戻ったら、お前も少しは羽を伸ばせ。長い間、往復続きだったろう」

「まあ、正直なところ――帝都より、バラモンドの方が空気も眺めもいいですが」

「はっはっは、それを言うな。確かに、あちらの空はいつも淀んでいるからな」

　アレスは空へ向けて笑い声を放った。

　その笑みは、風に溶けて消えていく。

「……お互い、のんびり休暇を楽しめることを祈ろう」

　二日後。帝都――貴族院・会議室。

　帝都には参謀本部、王宮、軍務省といった要所がひしめいているが、その中でも貴族院だけは異質だった。

　ここは聖域。

　どれほど勲功を上げた軍人であっても、貴族の血を持たぬ者は門前払いだ。

　国家の方針を決める場とされているが、平民が知るのはすべて「決定のあと」。

　ゆえに人々は皮肉を込めて、こう呼ぶ。――貴族会議と。

「本日ははるばるお越しいただき、感謝申し上げます。皇太子殿下」

「なんとお美しいお顔立ち……」

「まるで天の御子のようですわ」

　煌びやかな服を纏って、有力貴族たちが皇帝の血を引く若き男に群がる。

　笑みは柔らかいが、目は冷たく値踏みしているようだ。

　誰もが同じことを考えている――この男は、次の皇帝たり得るか。

　皇帝は多くの愛妾を持ち、子を産ませる。

　皇帝が隠居する時、その皇太子の中から次の皇帝が選ばれる。

　これを皇位選（こういせん）と言うのだ。

　だが、その行方を決めるのは血筋でも功績でもない。

　――どの貴族が、どの皇子をバックアップするかがすべてだ。有力貴族の支持があれば、軍も財も動かせる。

　もちろん、単なる人気投票ではない。貴族に利がなければ、その皇太子を支援せず、結果として皇帝にもなれないのだ。

　縦長の円盤状に広がる机――その中央に座るのが、

第六皇子、『ウーデルバッハ・リーゲルシュタナー』である。

　齢十三にして、この会議に巻き込まれていた。

　青みがかった髪、整った顔立ち、透き通る水色の瞳――その美しさは目を引く。

　後方にはお世話係の執事が一人、控えていた。

　貴族たちがぞろぞろと集まり、最後に金髪の好青年がウーデルバッハの対面に着座する。

　議会は、いよいよ始まろうとしていた。

「では、最初の議題に――」

「ちょっと待ってもらおう」

　進行係が口を開く前に、金髪の男が会議を止めた。

「先に皇帝陛下から言伝を預かってきた。話してもよいか？」

　皇帝陛下の名に、会場は静まり返った。

「では。まず陛下は、皇位をお譲りになることを先ほど決定された。よって皇位選を行うことが決まった。時期は次の夏場、八月十五日からを予定しているとのこと。方々、よろしいか？」

　貴族たちは口を開かず、頭を下げるのみ。

　ウーデルバッハも流れに沿い、静かに頭を下げた。

「よし。では会議を続けよう。腰を折ってしまい申し訳ない」

　金髪の男の言葉に、会議は再び動き出した。

　1時間後。

　会議を終えた貴族たちは、続々と帰宅していく。

　しかし、金髪の男の周りには、まだ多くの貴族が集まり話し込んでいた。

　ウーデルバッハも腰を上げ、会議室から出ようとする。

「ウーデルバッハ！」

　貴族たちの間を縫うようにして、金髪の男が声を掛けてきた。

「セドリー兄さん」

「すまないな。わざわざ、こんな会議に呼び寄せて。親父がうるさくてな。そろそろ、お前にも大人の勉強をさせろって」

　セドリーは頭を掻きながら、謝った。

　『セドリー・オライオン』は第一皇子。ウーデルバッハより十四歳年上で、すでに政に口を出せるほどの権力を持っている。次期皇帝にセドリーを推す者も少なくない。

　貴族たちも、皇位選で彼が勝つだろうと予想し、今のうちに媚びを売っておこうとしているのだろう。

「皇位選の件は、気にするな。俺と他の兄弟で争うことになるだろうからな」

　気にするなとはつまり、皇位選には参加するな、という意味だ。

　皇位選は皇位継承権を持つ者なら誰でも立候補できる。若い者が立候補しても構わない。

　ウーデルバッハは、元から参加するつもりはなかった。

「おっと、そろそろ会食がある。ではな、また話そう、ウーデルバッハ」

　そう言うと、セドリーは貴族たちを連れて会議室を後にした。

　残ったのは少年と、その執事だけだった。

「いくら兄君とはいえ、ウーデルバッハ様に失礼ではありませんか」

「その辺にしておけ、爺。兄も悪気はない」

　執事は、主が蔑ろにされたことに我慢ならなかった。

「しかし、皇位選とは……来年の夏は荒れるぞ」

　血の匂いが、風を纏って帝国に忍び寄っていた。