王都を出て、一週間以上が経過した。

乗り合い馬車を降り、俺は自分の足で辺境の地、フォルン地方へと足を踏み入れていた。

空気の質が、王都とは全く違う。

濃い緑の匂いと、湿った土の匂い。

聞こえてくるのは、鳥のさえずりと風が木々を揺らす音だけだ。

俺は地図を頼りに、この先にあるというフォルク村を目指していた。

今日の昼過ぎには到着する予定だった。

しかし、空の様子がどうも怪しい。

さっきから、厚い灰色の雲が空を覆い始め、風も強くなってきた。

「これは、一雨来そうだな…」

俺は空を見上げ、独り言を呟いた。

案の定、ぽつり、ぽつりと冷たい雫が俺の頬を濡らし始める。

それはあっという間に、バケツをひっくり返したような土砂降りへと変わった。

「うわっ、すごい降りだ」

俺は慌ててローブのフードを深く被り、近くにあった大きな木の根元に駆け込んだ。

だが、気休め程度にしかならない。

雨は容赦なく俺の体を濡らし、体温を奪っていく。

このままでは、体調を崩してしまうかもしれない。

どこか、雨をしのげる場所はないだろうか。

俺は周囲を見渡した。

森は深く、洞窟や小屋のようなものは見当たらない。

仕方ない。

少しでも早く村に着くしかない。

俺は意を決し、再び雨の中を歩き始めた。

ぬかるんだ道に足を取られながら、一歩、また一歩と前へ進む。

視界は悪く、数メートル先も見通せないほどだ。

そんな中、俺の耳が、微かな音を捉えた。

風の音や雨音に混じって、何か、人のうめき声のようなものが聞こえる。

「…ん？」

俺は足を止め、耳を澄ませた。

気のせいだろうか。

いや、確かに聞こえる。

森の、少し奥の方からだ。

こんな悪天候の中、森に人がいるのだろうか。

もしかしたら、俺と同じように道に迷った旅人かもしれない。

あるいは、怪我をして動けなくなっているのかもしれない。

放ってはおけない。

俺は街道を外れ、声が聞こえた方へと向かった。

草木をかき分け、ぬかるみに足を取られながら進んでいく。

「誰か、いるんですかー！大丈夫ですかー！」

俺は声を張り上げた。

返事はない。

だが、うめき声は、先ほどよりもはっきりと聞こえるようになってきた。

そして、数分ほど進んだだろうか。

開けた場所で、俺はそれを見つけた。

倒木に寄りかかるようにして、一人の少女が倒れていた。

その少女は、泥まみれだった。

高価そうだが、今は見る影もなく汚れてしまったドレスを身につけている。

年齢は、俺と同じくらいだろうか。

長い栗色の髪は雨に濡れて、彼女の顔に張り付いていた。

俺は急いで彼女のそばに駆け寄った。

「おい、大丈夫か！しっかりしろ！」

俺は彼女の肩を揺する。

彼女は薄く目を開けたが、その瞳には光がなく、焦点が合っていない。

意識が朦朧としているようだ。

唇は紫色で、体も氷のように冷え切っている。

このままでは、低体温症で命が危ない。

そして、俺は気づいた。

彼女の顔の左半分が、痛々しい痣のようなもので覆われていることに。

それは、まるでひどい火傷の跡のようにも見えた。

雨に濡れ、泥に汚れ、その姿はあまりにも痛々しかった。

だが、今は感傷に浸っている場合ではない。

まずは、彼女を治療しなければ。

俺は彼女の体をそっと抱き起こし、自分のローブを脱いで彼女の体にかけてやった。

そして、右手を彼女の額にかざす。

「聖なる光よ、その身を癒し、力を与えたまえ――『ヒール』」

俺の詠唱に応え、掌から温かい光が溢れ出す。

光は少女の体を優しく包み込み、冷え切った体温を少しずつ回復させていく。

彼女の荒かった呼吸が、次第に穏やかになっていくのが分かった。

しかし、治癒魔法をかけても、彼女の顔の痣だけは、何の変化も見せなかった。

「…これは、怪我じゃないのか？」

俺は眉をひそめた。

通常の怪我や病気であれば、『ヒール』で治らないはずがない。

だとすれば、これは一体何なのだろうか。

先天性のものか、あるいは…。

とにかく、今は考えている時間はない。

この雨の中では、いくら魔法をかけても根本的な解決にはならない。

一刻も早く、安全な場所へ彼女を運ばなければ。

俺は周囲を見渡した。

フォルク村までは、ここからまだ少し距離がある。

この少女を抱えたまま、ぬかるんだ森の中を歩くのは骨が折れるだろう。

だが、やるしかない。

「少し、揺れるぞ。我慢してくれ」

俺は彼女にそう声をかけると、その体を軽々と抱き上げた。

驚くほど軽かった。

ろくに食事も摂っていなかったのかもしれない。

彼女の顔が、俺の胸に寄りかかる。

苦しげだが、穏やかな寝息が聞こえてきた。

俺の魔法が効いて、少しは楽になったのだろう。

「よし、行くか」

俺は自分に気合を入れ、地図で確認した村の方向へ、力強く足を踏み出した。

雨は、一向に弱まる気配がなかった。

それどころか、風も強くなり、まるで嵐のようになってきた。

視界はさらに悪くなり、自分の足元すらおぼつかない。

少女を抱えながら、ぬかるんだ道を進むのは、想像以上に体力を消耗した。

だが、俺は歩みを止めなかった。

腕の中の小さな命を守らなければならない。

その一心だった。

俺は、自分自身の身体に強化魔法『ストレングス』と、持久力を上げる『エンデュランス』をかけた。

これで、少しは楽になるはずだ。

ガーランド家では、白魔法を戦闘に使うなど言語道断とされていた。

だが、今この状況では、そんなことを言っていられない。

魔法は、使い方次第だ。

人を守るためなら、どんな魔法だって、尊い力になる。

しばらく歩き続けると、前方に、微かな灯りが見えた。

「…あれは！」

村の灯りに違いない。

希望の光が見え、俺の足取りに力がこもる。

あと少しだ。

あと少しで、この子を助けられる。

俺は最後の力を振り絞り、灯りに向かって突き進んだ。

やがて、森を抜け、小さな村の入り口が見えてきた。

木で作られた粗末な門と、いくつかの家々。

間違いない、フォルク村だ。

俺は村の中へと駆け込んだ。

突然現れたずぶ濡れの男と、その腕に抱かれた少女の姿に、家の中から顔を覗かせた村人たちが、驚いたようにこちらを見ている。

無理もない。

怪しい旅人にしか見えないだろう。

俺は、一番近くにいた初老の男性に声をかけた。

「すみません！村長さんはどちらにいらっしゃいますか！この子がひどい状態で、助けてほしいんです！」

俺の必死の形相に、男性は一瞬たじろいだが、すぐに状況を察してくれたようだった。

「わ、わしが村長のアルベルトだ。…その子は一体どうしたんだね？」

「森で倒れていたんです！このままでは命が危ない！どうか、雨風をしのげる場所を貸してください！」

俺は懇願するように言った。

村長アルベルトは、俺の腕の中でぐったりとしている少女の顔を見て、息を呑んだ。

「…ひどい痣だ。分かった。こっちへ来なさい。うちの隣に、今使っていない空き家がある。そこを使いなさい」

アルベルトはそう言うと、俺を先導して歩き始めた。

俺は、心の中で安堵のため息をついた。

よかった。

これで、この子を助けられる。

アルベルトに案内されたのは、村の端にある小さな家だった。

長い間、誰も住んでいなかったのだろう。

少し古びてはいたが、雨風をしのぐには十分すぎるほど立派な家だった。

家の中には、簡素なベッドとテーブル、そして暖炉があった。

アルベルトは、すぐに暖炉に火を入れてくれた。

パチパチと燃える炎が、冷え切った部屋を、そして俺たちの体を温めてくれる。

「さあ、その子をベッドに寝かせなさい」

俺はアルベルトの言葉に従い、少女をそっとベッドに横たえた。

彼女の濡れた服をどうするべきか迷っていると、アルベルトの奥さんらしき女性が、乾いた布と着替えを持ってきてくれた。

「あとは、私たちがやりますから。あんたも、まずは体を温めなさい」

女性はそう言うと、手際よく少女の体を拭き、服を着替えさせてくれた。

その優しさが、心に染みた。

俺は、暖炉の前で濡れた服を乾かしながら、改めてアルベルトに礼を言った。

「本当に、ありがとうございます。助かりました」

「いいんじゃよ。困った時はお互い様だ。それより、あんたは一体何者なんだね？旅の者かい？」

アルベルトは、警戒しながらも、穏やかな口調で尋ねた。

「はい。ペレウスと申します。王都の方から来ました。この辺境の地で、新しい生活を始めたいと思っています」

俺は、自分の素性を隠し、そう答えた。

ガーランドの名を出すわけにはいかない。

「ほう、王都から。こんな何もない村に、わざわざ好き好んで来る者も珍しい」

アルベルトは、少し驚いたようだった。

「俺は、白魔法が少し使えます。治癒魔法が得意です。この村で、医者のようなことができればと思っています」

俺がそう言うと、アルベルトの目が、わずかに見開かれた。

「魔法使い様だったのか…！それは、ありがたい。この村には、医者も薬師もいない。あんたのような人が来てくれれば、村人たちも助かるだろう」

どうやら、俺のことは受け入れてもらえそうだ。

俺はほっと胸をなでおろした。

少女は、ベッドの上で静かに眠っている。

顔色はまだ悪いが、呼吸は安定している。

「この子の名前は分かるのかね？」

アルベルトが尋ねた。

「いえ、まだ何も聞いていません」

「そうか…。とにかく、今夜はゆっくり休みなさい。何か必要なものがあれば、遠慮なく言いなさい」

アルベルト夫妻はそう言い残し、家を出て行った。

残されたのは、眠る少女と、俺だけ。

暖炉の炎が、静かに部屋を照らしている。

俺はベッドのそばに椅子を持っていき、そこに腰を下ろした。

彼女が目を覚ますまで、そばにいてやろう。

一体、彼女に何があったのだろうか。

なぜ、あんな森の中で、一人で倒れていたのだろうか。

そして、あの顔の痣は、一体…。

多くの疑問が、俺の頭をよぎる。

だが、今はただ、彼女が無事に回復することだけを祈ろう。