第22話 死霊魔術師の流儀④
「あっち行け、この！」
飛びながら振り払い続けていると、やっとのことで死霊鳥は煙のように掻き消えた。鳥が消えた後には、羽根がひらひらと落ちていく。召喚の媒体に使ったものだろう。
「やっぱあのときにかな……」
アカリは、ネクリと握手した手を嗅ぐ。
「んあー、クセになりそうこのにおい」
ただのにおいではない。魔法的な効果で、死霊鳥を引き寄せている。その証拠に、においなど届かない遥か遠方から、鳥の群れが再び飛んできている。おそらく、森のあちこちに待機しているのだろう。
「もー、またかー！」
鳥の方も普通ではない。魔力で強化されているようで、自分のホウキ飛行に追いつけるくらい速い。振り切るのも難しい。振り払うのも煩わしい。かなり手強い。
どんどんスピードが落ちてしまい、ついにはフレアとノイと合流した。
「あいつがここまでするとは思わんかった、すまん！」
早速フレアが焼き払い、ノイがドローンで近寄らせないようにしてくれる。
「ネクリさん、かなりすごいね」
「な、すごいだろ？」
なぜか得意げなフレア。
「……じゃなくて！ なんでルール違反じゃないの？」
感心が先に来てしまっていたアカリ。
ノイが疑問に答える。
「多分、昨日までに仕込んでたんだ。飛び手に課せられる魔法制限だけど、それはレース中に限られる。死霊魔術は一度使えば、召喚媒体が壊れるか、込めた魔力が切れるかで消えるんだ。だから、レース前に発動させていれば、ルール違反にならない」
「そんな抜け穴が……。頭いいなぁ」
「長時間維持できる魔力量と、生前の姿を再現して、さらに強化する魔法精度。どっちもバケモンだよな」
なおさら、なんで落ちこぼれ学校にいたのか分からない。
「あと、あのおっきな剣には気をつけて。近づくと身体が重くなるみたい」
今まさに、通りすがりにスピードが落ちた。
「《竜狩り伝説》の魔女によるものだから、対ドラゴン用の武器なんだろうね。身体が重くなるんじゃなくて、魔法の力が弱められるんだと思う」
ドラゴンは、その鱗一枚までも魔法の力で堅く守られている。魔法封じは、堅牢な防御を剥がすためのものだ。
錆びた様子から、その力はかなり衰えているようで、近くにいても劇的にスピードが落ちるわけではない。
目を凝らすと、巨剣の周りにうっすらと力場が見えた。かなり広く、避けて通るのは大回りになる。避けるよりは、このまま突っ切る方がよさそうだ。
中間ポイントの光輪を抜けると、遥か先にまた光輪が見えた。そこに辿り着くまでにも、幾本もの巨剣が突き立っている。
「そろそろ追いついてくるね」
振り向くと、相手は着々と距離を詰めてきていた。
まだまだゴールまで距離があるうえに、死霊鳥の仕掛けもある。このまま行けば、挟み撃ちになる。
「もっと上に行って、剣を越えた方がいい？」
巨剣の力場を乗り越えれば、スピードダウンを防げる。
「いや、このままで。後ろを見て」
言われるまま背後、相手チームを確認すると、あちらはいつの間にか高度を上げていた。
「上に行けば、こっちの魔力の流れに便乗されて一気に近づかれる。そして死霊との挟み撃ち。このまま行けば、いつかは追いつかれて上空から攻撃されるかもしれない」
「……じゃあどっちもダメじゃない？」
「相手があの高度のまま追いついてくるのは、単なる可能性だよ。確定的な未来じゃない。スピードが多少落ちたところで、アカリは速いでしょ？」
「オッケー、分かった！」
「今度は三人で飛べるギリギリで、ね」
ノイは言いながら、ドローンを前方に飛ばした。その一機はアカリのホウキの先端にぴたっと張り付き、そのまま《
「じゃあ、置いてかれないでね！」
アカリはスピードを上げていく。前方から飛来する死霊鳥は、ドローンの《魔障壁》に衝突しては霧散していった。
「ごめんなさい、鳥さんたち！」
巨剣の近くではスピードが落ちるとはいえ、アカリは最速の魔女（非公式）だ。仲間を連れての飛行でも、魔力流に便乗されなければ追いつかれない。
「ハッ！ あいつら、急いでアタシらの後をつけ始めたぜ」
「このままじゃ追いつけないって判断したんだね」
「流石わたし！」
振り返る余裕はない。でも、相手を引きずり下ろせたらしい。そのまま振り切ってゴール、とまではいかなかったけど。
「これで、互いにハンデのある状況に持ち込めた。追いつかれるけど、付け入る隙も生まれるはず」
「じゃあ何か仕掛けるのは、相手にだけ魔法封じが効いてるときだね」
「逆もまた然り、だけどね」
こちらだけ魔法封じが効いているときは、警戒しなくてはならない。
「それで、作戦がある」
ノイは作戦を語った。
前方から死霊鳥の群れ、後方から相手チーム。依然として苦しい状況。それでも、勝機が見えてきた。
「この状況、落ちこぼれのお前らの方が不利なんだぞ」
相手はすぐに追いつき、獣人が憐れみを口にした。
「その落ちこぼれに牙剥かれてビビってんのは、どこのどいつだかな」
もうすぐ巨剣の力場に入る。その前に、虚をつくようにスピードを上げた。
しかし――
「お前らのどこに牙があるんだッ？」
力場に入った瞬間、予想していたのか獣人の雷撃が飛んでくる。
ノイが《魔障壁》を展開するも、やはり効果が弱まっていた。
「――ッ！」
かなり減衰したとはいえ、雷撃が《魔障壁》を貫通し、全員に襲い掛かった。鋭い痛みが走る。身体が一瞬制御不能になり、意思に反してホウキを力強く握りしめた。
「雷撃に耐えられるのは、後二回」
ドローンは最初の雷撃で二機、今ので一機使用不能になった。そして今、前方からの死霊鳥を弾くために一機使っている。残り二機。
もうこちらから仕掛けるしかない。
今度は、向こうだけ魔法封じが効く番だ。
フレアは力場を抜けた途端、杖を振り上げた。
そして予想通り、呪具ギャルの持つ頭蓋骨が光を発した。
「力場内で発動すれば、幻術の質も……」
ノイは言いかけて、完璧に姿が見えない相手に言葉が止まった。
「まあ予想はしてたけど、生半可な魔女じゃないよね」
苦々しく言って、ノイは言葉を続けた。
「プランB！」
掛け声に応じ、アカリは身体の感覚を研ぎ澄ます。そして、微かにホウキが右に揺れたのを感じた。
「フレア、右！」
「おう！」
すかさずフレアが右方向へ《火炎弾》を放つ。
すると、数メートル先で風景が激しく乱れた。
「あーしの幻ドクロちゃんがーッ！」
乱れたのは風景だけでなく、魔力の流れもだ。三人はでたらめな魔力流に振り回され、ネクリ以外の二人が森の中へと落ちていった。
それを見下ろしながら、ノイは眼鏡の位置を直した。
「消えてる最中に、なんで攻撃しないのか不思議だったんだよ。あの子の使う幻術、僕たちが幻を見てるんじゃなくて、風景を偽装する空間を作るものでしょ？ だから最初の一回目、フレアが《
ノイはめっちゃ早口で語った。
「やっぱり、手強いね……」
ネクリだけは、なんとか体勢を立て直した。
「これで三対一！」
アカリは言い放った。
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