猪八戒は三歳のときに、父と共に鬼の隠れ里にやってきた。

　父は猪一族の男で、たくましい体躯と怪力を持っていた。鬼の言葉は片言しか話せなかったが、重い荷物を運び、力仕事をこなす姿は頼もしく、里の者たちに必要とされた。

「オマエ、コレ、モツ。ワカル？」

　父の拙い言葉。猪八戒は小さく頷いた。

　猪一族には独特の風習があった。男子は父親と暮らし、母親とは離れて育つ。猪八戒は母の顔を知らない。母がどこにいるのかも、生きているのかさえも、知らされていなかった。

「カアサン、ドコ？」

　幼い猪八戒が尋ねたことがあった。

　父は黙って首を振っただけだった。

　それ以来、猪八戒は母のことを口にしなくなった。

　猪一族の教育は厳しかった。厳しいというより、暴力的だった。

「ナニ、シテル！ダメ、ダメ！」

　猪八戒が少しでも失敗をすると、父の拳が飛んでくる。

　皿を割れば殴られ、言葉を間違えれば叩かれ、動作が遅ければ蹴られる。

「イタイ、コト、ワスレナイ。ダカラ、オボエル」

　それが父の教育方針だった。子供を憎んでいるわけではない。猪一族では、痛みを通して学ぶことが当然とされていた。

　猪八戒は泣かなかった。泣けば、さらに殴られるから。

　ただ、じっと耐えた。

　四歳のある日、猪八戒の顔に痣があるのを、里の女性が見つけた。

「これは……どうしたの？」

「……転びました」

　猪八戒は嘘をついた。父を悪者にされそうだったから。

　だが、女性は気づいていた。

「あの父親、また……」

　里の人々は猪八戒を庇おうとした。

「子供を殴るなんて、ひどい」

「何とかできないものか」

　しかし、父は言った。

「コレ、ワタシノクニ、ヤリカタ。ワルイコト、シテナイ」

　他族の文化――それを盾にされると、里の者たちも強く言えなかった。近年、鬼の里は他種族の移民を受け入れはじめている。他の文化を尊重しなければ、共存は成り立たない。

　里の人々はできる限り猪八戒に優しく接した。

「八戒ちゃん、お菓子あげるよ」

「怪我してる？手当てしてあげようか」

　そんな温かさが、猪八戒の小さな心を支えていた。

　五歳になった猪八戒は、新たな苦労を背負うことになった。

「オマエ、ワタシ、ツウヤク、スル」

　父が里で仕事を増やすにつれ、言葉の壁が問題になっていた。そこで父は、猪八戒を通訳として連れ回すようになったのだ。

「お父さんは、これをどこに運べばいいか聞いています」

「お父さんは、報酬の交渉をしたいと言っています」

　猪八戒は必死に言葉を覚えた。鬼の言葉、猪の言葉、そして里に住む様々な種族の言葉。間違えれば、また父に殴られる。

　学校に通う時間はなかった。友達と遊ぶ時間もなかった。

　朝から晩まで、父の仕事に付き添い、通訳をする。家に帰れば、食事の支度、洗濯、掃除――すべて猪八戒の仕事だった。

「オマエ、ベンキョウ、イラナイ。ワタシ、テツダウ、ダイジ」

　父の言葉は絶対だった。

　猪八戒は自分で本を読んで勉強した。仕事の合間に盗み見た看板の文字、市場で聞こえてくる会話、それらすべてが教材だった。

　語学の才能があったのだろう。猪八戒は驚くべき速さで様々な言語を習得していった。

　だが、それは生きるための手段でしかなかった。

　七歳の冬、猪八戒の人生は大きく変わった。

　父が、里の若い娘と駆け落ちしたのだ。

　

　猪一族においては、七歳は一人前の男。親離れの時期であった。しかし、猪八戒は里の社会で育った。当たり前のこととしては受け止められなかった。

　父が残したのは、わずかな金と、ぼろぼろの家だけだった。

「待って、お父さん……」

　猪八戒は初めて泣いた。

　暴力を振るう父だったが、親子の情愛はあったと思う。唯一の家族だった。母も知らず、父にも捨てられ、猪八戒は天涯孤独の身となった。

　近所の人々が心配して訪ねてきた。

「八戒ちゃん、うちで暮らさないか？」

「何か困ったことがあったら言ってね」

　だが、猪八戒は首を振った。

「大丈夫です。一人で暮らせます」

　七歳の子供が、一人で生きていかなければならない。

　猪八戒は父の仕事を引き継ぎ、力仕事をして金を稼いだ。小さな体で、大人の荷物を運ぶ。猪一族の怪力が、そこで役に立った。

　夜、一人きりの家で、猪八戒は思った。

　――僕は、誰からも愛されていない。

　ただ、使われるだけの存在。

　それでも、生きていかなければならない。

　ある日、里中に知らせが届いた。

「長に娘が生まれた！」

「次期長の誕生だ！」

　里は祝福ムードに包まれた。そして、驚くべき知らせが続いた。

「早くも婚約者候補を募集するそうだ」

「幼い頃から共に育て、次期長を支える者を探している」

　婚約者候補――それは、次期長の夫となり、里の重要な地位につくということだ。

　多くの応募者が名乗りを上げた。純血の鬼の若者たちも、我こそはと立候補した。

　猪八戒も、応募した。

　生きるためだった。婚約者候補に選ばれれば、住む場所と食事が保証される。それに、幼い次期長の世話や教育を担うなら、猪八戒の語学力も役に立つだろう。

　ただの就職活動。それ以上でも、それ以下でもないと思っていた。

　選考の日、多くの候補者が集まった。

　純血の鬼の若者たちは、皆立派な角を持ち、堂々としていた。その中で、猪八戒は異質だった。他族の血を引く孤児。

　だが、試験が始まると、状況は変わった。

「では、この文章を三つの言語で読んでください」

　試験官の問いに、多くの候補者が苦戦する中、猪八戒は流暢に答えた。

　身体能力の測定では、猪八戒の怪力と俊敏さが、評価された。

　また、猪八戒の容姿は審査官の目をひいた。

「……なんと美しい」

　猪八戒は、父の暴力によって体は傷跡だらけだったが、顔立ちは驚くほど整っていた。長い睫毛、澄んだ瞳、整った鼻筋――まるで絵画から抜け出したような美貌。

　

　そして、結果が告げられた。

「猪八戒、あなたを婚約者候補の一人とします」

　婚約者候補に選ばれた猪八戒は、長の屋敷で暮らすことになった。

　他にも何人か候補者がいたが、猪八戒は教育係を兼任し、次期長の側近として仕えることになった。

「こちらが安仁（アンジン）じゃ」

　長が抱いているのは、まだ赤ん坊の女の子。額に小さな角を生やし、大きな瞳でこちらを見ている。

「……よろしくお願いします」

　猪八戒は丁寧に頭を下げた。

　最初は、ただの仕事だった。安仁の世話をし、言葉を教え、礼儀作法を教える。

　だが、安仁が成長するにつれ、猪八戒の気持ちに変化が現れた。

　安仁は、猪八戒が想像していたよりもずっと活発で、いたずら好きだった。

「八戒、これ見て！」

　三歳になった安仁が、得意げに何かを見せてくる。見れば、猪八戒の大事な本に落書きがしてある。

「安仁様！これは……」

　猪八戒は怒ろうとした。だが、安仁のきらきらした瞳を見た瞬間、言葉が止まった。

「……可愛い絵ですね」

　つい、そう言ってしまう。

　安仁は嬉しそうに笑った。

「じゃろ？八戒、好きだと思ったのじゃ！」

　その笑顔に、猪八戒の心は温かくなった。

　四歳になった安仁は、さらにわんぱくになった。

「八戒、勉強は嫌じゃ！遊ぶぞ！」

「安仁様、今日はお勉強の時間です」

「嫌じゃ嫌じゃ！」

　安仁が駄々をこねる。猪八戒は困ったように眉をひそめるが、その仕草すら愛おしく思えてしまう。

「……では、少しだけですよ」

「やった！」

　安仁が飛びついてくる。その柔らかな感触に、猪八戒は胸が締め付けられた。

　――ああ、この子を守りたい。

　いつの間にか、そう思うようになっていた。

　五歳になった安仁は、猪八戒にべったりだった。

「八戒、これ読んで」

「八戒、遊ぼう」

「八戒、一緒に寝てほしいのじゃ」

　甘えてくる安仁。猪八戒は、その度に心が満たされていくのを感じた。

　父から受けた暴力の記憶が、少しずつ薄れていく。

　誰からも愛されないと思っていた自分が、この子に必要とされている。

「八戒は、儂のこと、好きか？」

　ある日、安仁が尋ねた。

　猪八戒は優しく微笑んだ。

「はい。大好きですよ、安仁様」

「儂もじゃ！八戒、大好きじゃ！」

　安仁が抱きついてくる。

　猪八戒は、その小さな体を優しく抱きしめた。

　――幸せだ。

　初めて、心からそう思った。

　ある日、長が猪八戒を呼んだ。

「猪八戒、お主は本当によくやってくれておる」

「恐れ多いです」

「安仁は、お主が大好きじゃ。そして、儂もお主を信頼しておる」

　長は優しく微笑んだ。

「この分だと、お主が安仁の夫になるかもしれぬな」

　夫――その言葉に、猪八戒の心が高鳴った。

　最初は生きるための就職活動だった。

　だが、今は違う。

　本当に、安仁と共に生きたいと思っている。

　この子を守り、支え、幸せにしたい。

　そして、自分も幸せになりたい。

「精一杯、努めさせていただきます」

　猪八戒は深く頭を下げた。

　その夜、安仁が眠る姿を見つめながら、猪八戒は思った。

　父に捨てられ、一人ぼっちだった自分。

　だが、この子に出会えた。

　暴力しか知らなかった自分が、愛することを学んだ。

「安仁様、僕が必ずあなたを幸せにします」

　小さな寝息を立てる安仁の頭を、猪八戒は優しく撫でた。

　――これからは、この子のために生きよう。

　猪八戒は、新しい未来を見つけた。

　暗い過去は消えない。傷は残っている。

　だが、それでも前を向いて歩ける。

　なぜなら、大切な人ができたから。

　守りたい人ができたから。

　そして、自分を必要としてくれる人がいるから。

　月明かりが、二人を優しく照らしていた。

　猪八戒の新しい人生は、今、始まったばかりだった。