夕空の下、崩れた石壁や背の高い草の間を器用に歩く、手足がついた樽。

　時折、「ビ？」と奇怪な音を出している。

　カビ臭い通りを歩いている時、すばしっこい何かが目の前を通り過ぎた。

「ビ！」

「きゃ！！」

「おお！　うまそうなねずみ！」

　目を光らせる元・魔族の鳥のシャルシェ。

　感覚が違いすぎる。

　店の吊り看板が、風にきぃきぃ揺れる。

　村の景色から何か思い出せないかと思ったが、何も引っ掛からなかった。

「いつまで人がいたのかしら。村の人はどこに……」

　枯れた石造りの噴水。

　その縁を撫でると、ボロッと表面が崩れ落ちる。

「マゾクかマモノに、おそわれたのかもな」

「え」

「オレさまがすんでたもり、ちかいだろ」

　幼児の舌ったらずさで、シャルシェは語る。

　その表情からは、何の感情も読み取れない。

「オレさまたちから見れば、ニンゲンは、ただのたべものだ」

　村が襲われる光景を想像して足が重くなる。

　足元の地面で、誰かが……

（ダメだ、怖すぎて歩けなくなる！）

　話を変えよう。

「ね！　シャルシェは魔族よね？」

「んん？」

「魔族は魔法を使えるんでしょ？」

「ああ、まほうをつかえるやつも、いる！」

「シャルシェは？」

「つかえない」

　即答だった。

「じゃあ魔法以外の特技は？　ほら、鳥の時は空が飛べたじゃない」

「とくぎは、ない！」

　何故か胸を張る。

「実は足が速いとか」

「オレさまがころんだの、もうわすれたか？」

　鳥から人間の姿になったばかりのシャルシェは、身体の扱いに苦労していた。

「じゃあ何ができるの？」

「なにもできん。オレさま、かくれるのはとくいだ！」

　それなら鳥の方が飛べるだけマシだったのでは。

　そう思いかけて、はたと自分の見落としに気付く。

　村のそばで、爆弾の存在を教えてくれたシャルシェ。

　彼にできることは、きっと沢山ある。

「何もできないなんてこと、ない」

　ぴく、と、繋いだシャルシェの手の指が動いた。

　樽は二人の話など気にせず、野花を摘みながら歩き続けている。

　そのリボンが揺れた。

「あんなにあつめて、どーすんだろうな？」

　シャルシェが心底不思議そうに言った。

「誰かにあげるのかな」

「あげる？」

「人は、大事な人に花を贈るの」

　言いながら足が止まった。

　自分はなぜ、それを知っているのか。

　樽の手の中の野花を見る。

　夕焼けに色付く花々の向こうに、誰かの声が聞こえる気がした。

「エヴァンジェリン！」

　シャルシェの声に、現実に引き戻される。

　一軒の家の前で樽は立ち止まっていた。

　家の周囲には、伸び放題の草も枯れ木も石も無い。

　窓辺にはカーテンが揺れていて、奥に灯りが見えた。

「誰か、いそうね」

　時を止めた村で、この家だけは時間を刻んでいるようだ。

　安心して良いのか警戒した方が良いのか分からない。

　ツンツン、とシャルシェが指でエヴァンジェリンの手の甲をつっついた。

「べつのたるがでてきたら、どーする？」

「逃げましょう」

　樽は木の扉を叩いた。

　樽の手も木製なので、コンコンというよりは、カンカン、という木材同士がぶつかる音だ。

　しばらくして、ぎぃ、と音がして扉が開く。

　エヴァンジェリンとシャルシェの間に緊張が走った。

「こらキャロル！　どこに行ってたんだ」

　扉の向こうにいたのは、ボサボサした赤毛の眼鏡の少年だった。

（人だ！！）

　朽ちていく村の中で、平然と暮らしている所が少し引っかかるが、生身の人間だ。

　自分と同じくらいの背丈の少年は、眼鏡の奥で目を丸くした。

「え、誰。人……だよな？」

　眼鏡をかけていても見えづらいのか、少年は顔を近づけてきて目を細めた。

　眉間の皺が深い。

（お、怒ってる？）

「あの、そのたるたる、じゃない、樽がつれてきてくれて……エヴァンジェリンと申します」

　上手く舌が回らない。

　樽は「ビ！」と言って少年の脇をすり抜け、家の奥に向かう。

　少年は一段とむすっとした顔で頭を掻いた。

「樽じゃない！　樽型ロボットのキャロルって言うんだ」

「キャロル……」

　シャルシェは神妙な顔で名前を繰り返す。

「キャロルが村に入れたんだな。ったく、あいつ本当何でも拾ってきて……」

　少年は不機嫌そうな表情のまま、ため息をつく。

「村の周りに、しかけがあったろ？」

「あ、爆弾？」

「そ。その音がしたから、何か来たんだろうとは思ってた」

　眼鏡がずれ、少年はその位置を直す。

　しかし、直したそばから眼鏡はズレた。

　少年はそのまま腕を組む。

「俺はロビン。お前達はここに何しに来た？」

　疑うような眼差し。

　エヴァンジェリンは息を吸い込んだ。

　夢の中の少女。

　フレッドが自分の命を狙う理由。

　その手がかりを求めて、村を探していた。

「私を知る人を、探しています」

「それは、どういう意味だ？」

　ロビンの声が低く、問い詰めるようなものになる。

　繋いだシャルシェの小さな手が、ぎゅっ、と不安げに自分の手を握ってきた。

　魔族や魔物を嫌う人間がいるんだろう、と村の前でシャルシェは言った。

　魔族であるシャルシェは、ロビンを警戒しているはず。

　大丈夫、どこからどう見ても人間の男の子にしか見えない。

　安心させるように、幼い少年の手を握り返した。

「私、記憶がないんです」

　赤毛のロビンは、首を傾げた。

「名前は分かるのに？」

「それは」

　どう説明したら、自分の状況を分かってもらえるだろう。

「あ、あの、気付いたら森にいて」

　ぐぅぅぅぅぅ、と、エヴァンジェリンのお腹が、その時、盛大に情けない音を出した。

（なんでこのタイミングなの！？）

　恥ずかしくて顔が熱くなる。

「ご、ごめんなさい！」

　家の奥から漂ってくる、美味しそうな匂いのせいだ。

「ずっと何も食べてなくて……何か、飲み物か食べ物を分けてもらえませんか？」

　空には夕闇が迫っている。

　少年はしばらく考えた後、指で家の中を差し示した。

「ちょうど飯の支度をしてた。簡単なもので良いなら一緒に食うか？」

　ジジ、と、少年の背後でランタンの火が燃えていた。

「えっ……えええっ！？　良いの！？」

　思いがけない申し出に驚いて、敬語が取れてしまう。

　ロビンは吐息だけで笑い、しかしすぐさま咳払いをした。

「キャロルが連れてきたからな。特別だ」

　そっけない雰囲気は変わらないが、その声はどこか柔らかい。

　せめて飲み物だけでも、食べ物を一口だけでもと思っていた。

（最初はちょっと偏屈に見えたけど、親切な人なんだ）

　エヴァンジェリンは胸にじんわりと温かいものが広がる。

「ありがとうございます……！」

　家の奥からキャロルが歩く音がする。

　ふと目に入ったのは、玄関先に置かれた農作業用の帽子と手袋。

　女性物だった。

（誰か、他に住んでる人が？）

　その気配が無いことに、わずかな違和感を感じながら。

　エヴァンジェリンとシャルシェは案内されるまま、ロビンの家に入った。