記憶を失くし、森に倒れていたエヴァンジェリン。

　魔族のシャルシェを用心棒に、彼女は記憶の手がかりを求めて集落を探していた。

　空高く太陽が輝いている。

「あ」

　

　エヴァンジェリンと手を繋いで歩くシャルシェが、声をあげた。

　彼の視線の先。

　荒野の中に、石造りの家々が並ぶ小さな村があった。

　どくん、と期待に胸が高鳴る。

　さっきから喉がひどく渇いている。

　記憶の手がかりが無くても、水を分けてもらえたら。

「良かった！　行きましょ、シャルシェ」

　エヴァンジェリンはシャルシェに、ぐい、と手を引っ張られた。

「まてエヴァンジェリン！　何か、おかしい！」

　シャルシェは村を睨んでいる。

　幼い姿に不釣り合いな、厳しい眼差し。

「人のけはいが、しねえ」

　言われてみれば、村の中に人影が無い。

「どこかに集まってるとか」

「よく見ろよ！　いえがぜんぶボロボロだろ！」

　シャルシェが言う通り、家々の扉や窓はどれも壊れている。

　キィ、キィ、と、どこかで風見鶏の音が不気味に鳴った。

「本当……」

「なんか、ゆーれーが出そーだ！」

「ああもう怖いからやめて！」

「マゾクは平気なのに、ゆーれーはこわいのか。ん？」

　シャルシェの白銀の髪が風に揺れる。

「かやくのにおい……？」

「え」

「やなかんじだ」

　シャルシェは手のひら大の石を拾い、村に向かって投げた。

「ちょっとシャルシェ！」

　焦って叫んだ直後だった。

　ドォォォン！！

　地面が大きく爆ぜる。

　熱風が頬を叩いた。

　とっさにシャルシェを庇う。

（ば、爆発！？）

　静けさが戻り目をやると、さっき石を投げた場所に砂埃が立っていた。

「オレさま、このにおい、きらいだ」

　腕の中のシャルは綺麗な顔を歪めて呟いた。

　煙の中に混じる、独特な香り。

「良い匂いだと思ったんだけど」

「マモノとか、マゾクにとっちゃ、そーじゃねーんだよ！」

　忌々しげに言うシャルシェ。

「そうなの……知らなくて、ごめんなさい」

　エヴァンジェリンは、自分に残された記憶を辿った。

　人を襲うのは同じだが、知性を持つ魔族と、知性を持たず会話ができない魔物。

　森で出会ったシャルシェ。

　彼が魔族で良かった。

　血を与える条件付きでも、行動を共にしてくれる存在がありがたい。

「村のまわりは、ばくだんだらけだ」

　シャルシェが面倒そうに呟いた。

「村を守るためのものかしら」

「たぶんな。オレさまたちのことが、よっぽどきらいなニンゲンがいるんだろーさ！」

「でも、これじゃ人間まで傷つけちゃう」

　まるで、誰も近寄るな、と言われているようだ。

　エヴァンジェリンは全身に疲れを感じた。

「危ないって教えてくれてありがとう、シャルシェ。頼りになるわね」

　少年は瞬きをした後、照れくさそうに鼻の下をこすった。

「ヨージンボーなら、とーぜんよ！」

　思わず笑う。

　素直じゃないシャルシェの反応が、可愛い。

「でもさっき、どうしてオレさまをかばったんだ？」

　シャルシェは首を傾げた。

「え？」

「ヨージンボーは、エヴァンジェリンをまもるんだろ？」

　エヴァンジェリンは眉を下げた。

「シャルシェは、友達、兼、用心棒でしょ？」

「ともだち？」

「そう。友達なんだから、守るのは当たり前よ！」

　シャルシェは不思議そうな顔をした。

　　　☆☆☆

　エヴァンジェリンの額に汗が滲む。

　あの後、試しに自分も村の近くで数回、石を投げてみたが、やはり爆発した。

「けほっ」

　くらり、と視界が揺れた。

　煙のせいかと深呼吸をして、目眩をやり過ごす。

「……別の村にいきましょうか、シャルシェ」

「おう」

　手を差し出すと、シャルシェは大人しく小さな手を伸ばしてきた。

　しかし、二人の手が触れ合う寸前。

（な、何——！？）

　エヴァンジェリンは、いきなり世界が回るのを感じた。

　踏ん張ろうとした足に、力が入らない。

「エヴァンジェリン！　おい、どうした！？」

　シャルシェの声が遠ざかっていく。

　地面が突然、自分の腕や肩にぶつかる痛み。

　倒れたのだと気付いたのは、その後だった。

（あ、やばいな……ずっと何も食べてなかった）

　それでいて、シャルシェに二度血を与えていた。

「エヴァンジェリン！」

　不安そうな声が聞こえる。

「シャ、ル……」

　こんな幼い姿をした存在に、心配をかけてしまう。

　大丈夫、と言いたかったのに、唇も指先も、もう動かせなかった。

　意識が地面に吸い込まれていくような感覚。

——泣くな、シャル。

　それは、男の威厳に満ちた声だった。

　暗い世界のどこか遠くで、鐘が鳴った。

　始まりを告げるように。

　　　☆☆☆

　宙に浮かぶ感覚で、自分が夢の中にいると分かる。

　浮かんでいるのに、手足は重い。

　そのちぐはぐさに戸惑う。

　これは、いつの記憶なのか。

　強い風に、足元から花びらが散る。

　見覚えのある茶色の髪の少女が、丘の上の巨石の前に佇んでいた。

　鐘が鳴っている。

（これは……葬送の鐘）

　白い鳥が夕空の彼方を飛んでいく。

　長い銀色の髪の青年が、少女の背後の墓石の前に跪いている。

　影になっていて、青年の表情は見えない。

　それなのに、自分はその気配を知っていた。

「王よ——」

　喪失の痛みを感じさせる低い声音が、胸を打つ。

　傍らの少女は目に激情を浮かべながら、エヴァンジェリンを指差した。

「ヴェルシェントの血を絶やすな。この国を救うのが我らの使命だ！」

　エヴァンジェリンは届かないと知りつつも、少女に手を伸ばした。

　彼女は、それを許してくれない。

　いつも。

　ずっと。

　この想いは、届かない。