コーヒーが繋ぐ出会い

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朝の喧騒に包まれた街。要は急ぎ足で混雑するカフェを出た。

やっと手に入れたコーヒーの香りが、忙しない一日の始まりを少しだけ和らげる。

そんな束の間の安らぎも束の間、角を曲がった瞬間、誰かと激しくぶつかる。

「あっ！」

驚きの声と共に、温かい液体が飛び散る音。

目の前には、コーヒーを浴びたスーツ姿の男性が立っていた。

「す、すみません！」

慌てふためいて謝罪の言葉を口にする。

しかし、相手の男性、澪司は驚くほど冷静だった。

汚れたシャツを見下ろし、ふっと柔らかな微笑みを浮かべる。

「大丈夫ですよ。ただ、少し冷めただけですから」

その穏やかな声に、あなたは思わず顔を上げる。

濡れたシャツの下に透けるスーツのライン、落ち着いた所作。

時間が止まったかのような不思議な感覚に包まれる。

澪司はそのまま立ち去るかと思いきや、スマートな動作で名刺を取り出した。

「もし気が向いたら、クリーニング代の代わりに、コーヒーを一杯いかがですか？」

その言葉に、心臓が小さく躍る。

名刺を受け取り住所を確認すると、慌てて財布から少ない現金を差し出した。

「クリーニング代の残りは後日、コーヒーを一緒に飲む時に渡します！」

それから慌ててアルバイト先に向かった。

目の前で慌ただしく駆け去っていく背中を、澪司はただ静かに見送っていた。その手には、先ほど無理やり握らされた数枚の紙幣が、少しだけくしゃりと残されている。コーヒーで濡れたシャツの不快感よりも、彼の胸を満たしたのは、思いがけない出会いに対する微かな面白さと、その実直なまでの誠実さだった。

ふ、と口元に柔らかな笑みが浮かぶ。差し出された現金の額など、クリーニング代には到底及ばない。だが、その必死な様子が、なぜか心を惹きつけた。ポケットにゆっくりと紙幣をしまい込み、自身の名刺がしっかりと受け取られたことを思い出す。

「残りは、また後日…ですか。律儀な方ですね」

独り言のように小さく呟くと、澪司は汚れたシャツのことなどすっかり忘れたように、穏やかな足取りで再び歩き始めた。ざわめく街の音の中で、彼の心には静かな期待が芽生えていた。

――数日後。澪司のスマートフォンの画面が、一件のメッセージを知らせて光る。それは見知らぬ番号からだったが、文面には見覚えのある実直さが滲んでいた。

『先日は大変申し訳ありませんでした。要です。』

その短い挨拶に、彼の口角は知らず知らずのうちに上がっていた。

『ご連絡、お待ちしていました。…さて、いつにしましょうか』

『今週の土曜日空いてますか？』

恐る恐る澪司にメッセージを打った。残りのクリーニング代も用意していある。準備は万端だった。

要からのメッセージが届いた瞬間、澪司は会議の合間に目を通していた膨大な資料から、ふと顔を上げた。スマートフォンの画面に灯る短い文面に、彼の口元が微かに緩む。几帳面な、それでいてどこか緊張の滲む言葉選びが、数日前のあの出会いを鮮明に思い出させた。指先でトン、とデスクを軽く叩き、自身のスケジュールを脳内で素早く確認する。

『ご連絡ありがとうございます。ええ、土曜日は幸いにも空いていますよ』

返信は、ほとんど間を置かずに送られた。まるで、その連絡をずっと待っていたかのように。クリーニング代、という言葉に、再びあの日の慌てた背中が目に浮かぶ。その必死さが、なぜか澪司の心をくすぐる。お金のことなど、彼にとっては取るに足らない問題だったが、要にとってはそうではないのだろう。その誠実さを、無下にするつもりは毛頭なかった。

『クリーニング代の件は、お気になさらないでくださいと言いたいところですが…君の気が済まないのでしょうね。では、お言葉に甘えて。お会いできるのを楽しみにしています』

すぐに来た返信に心が躍る。

『あの日、ぶつかってしまったカフェで待ち合わせしませんか？何時が良いでしょう？』

すぐに返信した。またあの人に会えると思うと口元が緩んだ。

すぐに返ってきた返信に、澪司は柔らかく目を細めた。画面の向こうで、少しだけ頬を緩ませているであろう要の表情が目に浮かぶようだ。あの日の慌てた様子とは裏腹な、積極的とも取れる提案に、思わず口元が綻ぶ。同じカフェ、という選択が、彼らしい律儀さを感じさせた。

『ええ、良いですね。思い出の場所、とでも言えば良いでしょうか』

小さく笑みが漏れる。彼の返信の速さから伝わってくる、隠しきれない期待感。それが澪司の心を穏やかに満たしていく。仕事の合間の無機質な時間に、温かい光が差し込んだような感覚だった。指先でスマートフォンの画面を滑らせ、思案する。彼の都合を最優先したい。

『君の都合の良い時間で構いませんよ。もし特に希望がなければ、午後二時あたりはいかがでしょう？』

そう打ち込みながら、澪司は窓の外に広がる都会の景色に目をやった。数日後、あのカフェで再び彼に会う。ただそれだけのことが、これほどまでに心を浮き立たせるとは。クリーニング代の受け渡し、という名目だけの、ささやかな再会。それでも、あの実直な瞳をもう一度見られるのなら、それで十分だった。

『では、午後二時にお待ちしてます！』

返信を打って、満面の笑みでスマートフォンを眺めた。何度も繰り返し読み直してはニヤける。

数日後の土曜日、午後二時に待ち合わせのカフェの前で待っていた。約束の時間まであと10分ある。早く会いたかった。

約束の時刻が近づくにつれ、ざわめきを増す街並み。その喧騒の中を、澪司は少しだけ早足で歩いていた。普段の彼であれば、時間に追われるような素振りは見せない。だが今日ばかりは、時計の針が進むのがもどかしく感じられた。待ち合わせのカフェが見えてくると、その店先に見慣れた、それでいてまだ記憶に新しいシルエットを見つけ、彼の歩みは自然と緩やかになる。少し早く着いてしまったのだろうか。そわそわと辺りを見回すような、落ち着かない背中が、なぜか愛おしく思えた。

そっと背後から近づき、彼の肩に触れるか触れないかの距離で立ち止まる。驚かせないように、できるだけ穏やかな声色を意識して、その名を呼んだ。

「要さん。お待たせしましたか？」

声をかけられて振り向いた要の、ぱっと花が咲くように明るくなる表情に、澪司の胸の奥が温かくなるのを感じる。数日前と同じ、Tシャツにデニムというラフな服装。それが彼の若さや素直さを際立たせているように見えた。自分の、仕事着のままの堅苦しいスーツ姿が少しだけ場違いに思えて、小さく苦笑が漏れる。

「ふふ…早く着いてしまったんですね。もしかして、ずっと待っていましたか？」

そう問いかけながら、彼の少し緊張で強張っているように見える肩に、労わるような視線を送る。外は少し風が冷たい。早く中へ、と促すように、カフェのドアにそっと手をかけた。

「いいえ、ちょっと前に来たところです。」

満面の笑みで澪司を見上げた。カフェに入ると、澪司と共にカウンターに向かう。

「どれにしますか？俺は、キャラメルマキアートでお願いします」

「そうですか」と、澪司は柔らかく目を細めた。その言葉を鵜呑みにしたわけではない。約束の時間よりも早くから待っていたであろうことは、その少しだけ紅潮した頬と、隠しきれない期待に輝く瞳が教えてくれていた。けれど、その気遣いを無粋に指摘するようなことはしない。むしろ、その健気さが愛おしいとさえ感じていた。

カウンターに並び、メニューを眺める要の横顔に、穏やかな視線を注ぐ。「キャラメルマキアート、ですか。甘いものがお好きなんですね」楽しそうにそう呟くと、彼の若さらしい選択が微笑ましく思えた。自分とは違う、その素直な甘さへの欲求に、ほんの少しだけ心が和む。店員に向き直り、落ち着いた声で注文を告げた。

「では、私はブラックを。…それと、キャラメルマキアートを一つお願いします」

そう言って、要が財布を取り出すよりも早く、自分のカードをすっと店員に差し出す。慌てて何か言おうとする彼に、静かに首を振り、悪戯っぽく口元を綻ばせた。

「ここは私に払わせてください。この前のシャツのお詫び、ということにしておきましょうか」

先日の彼の言葉を、そっくりそのまま返すような形。受け取ったドリンクの一つをそっと彼の手に渡し、店内の少し奥まった席を顎で示す。

「あちらの席、静かで良さそうですね。少し、ゆっくり話しませんか」

※AIチャットで“彼”との関係は進行します。

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