「あぁ～、胃が痛ぇ」

　よりにもよって、朝っぱらからだ。

　冒険者の英雄様が魔物をぶっ倒す裏で、誰が後始末してると思う？

　そう、俺。ギルド所属の調査員だ。

　冒険者に依頼を出したり、冒険者がやらかした後の尻拭いが、俺の仕事。

　つい先日も魔物の群れのボスを先に排除しちまうもんだから、雑魚は逃げるわ、逃げる。

　近隣に被害が出る前に運動会よろしく、山の中を駆け回ってたところだ。

　つまり――事件が片付くころ、俺の胃はだいたい死んでる。

　

　もうちょい考えて討伐してくれ……ほんとに。

　なんで、そんなことしてるのかって？

　話すと長いわりには、大したことないから手短にするぞ？

　人生ってのは思ったよりも短い。

　二度目の人生ともなれば、なおさらだ。

　この世界に産まれ落ち、あっという間に二十年経った。

　

　前世？　まぁ社会人やって、気がついたらこっちの世界でガキになってた。

　ありがちな話だろ。

　しかも拾ってくれたのが霧の魔女。

　世間じゃ恐れられてるらしいが、俺からすれば忘れっぽい母ちゃんだ。

　……飯はまともに作れないし、古臭い口調でのじゃのじゃ言うし。

　まともに母親かって聞かれると、返答に困るけど。

　そんなこんなで育てられた俺は、気がつきゃ冒険者になって、最年少で中級までいって、怪我で引退したことになっている。

　今はギルドの調査員。ようするに裏方だ。

　冒険者に夢見てるやつらからしたら、地味で退屈に見えるかもしれない。

　だが俺からすれば、これが案外ちょうどいい。

　事件の裏側が、ちょいとばかし見える気がするしな。

　……さて。今日も石橋を叩いて壊して、自分で架ける仕事の始まりだ。

　◇　◆　◇

　自由都市ペテルの朝は、いつも騒がしい。

　ギルドの大扉が開けば、酒臭い冒険者が二日酔いで転がり込み、その横で、新米が「今日こそは！」と張り切って受け付けに並んでる。

　受付嬢のカエデは笑顔でさばいてるが、目だけは笑ってない。

　あれが本当の営業スマイルってやつだ。

　奥の掲示板にはクエスト用紙がぎっしり貼られていて、どれも「ゴブリン討伐」「魔物の巣駆除」「護衛依頼」……。毎度のことだ。

　そんな喧騒を背に、俺は机で報告書をまとめている。

　二十歳そこそこの若造が書き物してりゃ浮くのは当然だが、俺は調査員。依頼の成否を判断するのが仕事だ。

　……まぁ、俺自身、周りと同じノリをやる気もないけどな。

「あの、アルディン先輩……この依頼、危険度三でいいんですかね？」

　隣の机に腰掛けたのは、入ったばかりの新米調査員だ。緊張で声が裏返ってる。

　俺はちらりと用紙をのぞいて、首を振った。

「魔物の出没地点が街道沿いになってるだろ。通行人を襲うリスクを考えれば、最低でも五だ。金額も上乗せ」

「あ、そ、そうなんですか……！」

　こいつら新米は、危険度を魔物の強さだけで決めようとする。

　本当は地形や人の往来、季節の影響だって無視できない。

　石橋を叩いて壊すくらいでちょうどいいんだよ。

「さすがっすね、アルディン先輩。やっぱり元冒険者だから、現場慣れしてるんですね」

　……おい、その噂どこから漏れてんだ。

　冒険者時代の話は、正直あまり触れられたくない。

　冒険者は怪我で引退した──そういうことになっている。

　本当の理由？　それは、まぁ、胸の奥に仕舞っておくさ。

　いちいち説明するのも面倒だし、知ったところで誰も得しない。

　書類仕事を終えてギルドを出れば、そこはいつものペテルの街並みだ。

　石畳の大通りには、屋台の匂いと人の声が入り乱れている。

　通りの角では、赤毛のテッタが店先で大声を張り上げていた。

　テッタは「今日もおまけつけとくよー！」なんて笑顔を振りまきながら、冒険者相手に鍋いっぱいのシチューを売りつけている。

　元気なのは結構だが、あれは半分押し売りだろう。

　向かいの酒場からはジョナスの渋い声が響いてくる。

　胸元に蝶ネクタイなんか締めて、今日もダンディに立っているが──あの人、酒に弱い。客のグラスを眺める顔がちょっと辛そうなのは内緒だ。

　道端では洗濯物に風魔法をかけて乾かす主婦、子どもが光魔法で小さな明かり玉を飛ばして遊ぶ姿も目に入る。

　魔法は戦いのためじゃなく、こうやって生活に溶け込んでいる。

　……まぁ、その魔法をどう使うかで、人の生き死にが分かれるのも事実だけどな。

　そうそう、調査員の仕事なんて、大抵は退屈なもんだ。

「近郊で魔物の目撃情報が増えているから、確認してこい」──今日の依頼もその程度。

　森の外れを歩き回って、足跡と糞を調べて、「はい群れが増えてますね」で終わり。

　……そう思ってたんだがな。

　森の奥に入るにつれて、空気が妙に重くなった。

　鼻にまとわりつくような、濃い魔素の匂い。

　普通の魔物の群れじゃこうはならない。

　さらに進むと、地面に黒焦げになった金属片が転がっていた。

　拾い上げてみると、魔道具の残骸。

　誰かが使い捨てたにしては、術式がぐちゃぐちゃに焼き切れている。

　……暴走……か？

　誰がどう使ったのかは知らないが、少なくとも自然に壊れたもんじゃない。

　俺？　もちろん持ち帰るさ。調査員ってのはそういう泥臭い仕事がメインだ。戦うより拾う。……いや、悲しいけどマジで。

「……ったく、面倒ごとの匂いしかしねぇ」

　◇　◆　◇

　ペテルに戻ると、街は夕暮れでちょうど賑わっていた。

　通りを進めば、道具屋のタマ婆さんが新米冒険者を叱り飛ばしていた。

「その薬草はただの雑草だよ！　目ぇ節穴かい！」

　あれでも世話焼きで、失敗したやつにはきっちり本物を握らせている。

　魔道具屋のゼットの店先では、照明石がほのかに光っている。

　小型の魔石を組み込んだ照明具。

　街灯代わりにあちこちで使われているが、火と違って煙も出ないし、洞窟でも安全だ。

　その代わり、魔石代がバカにならないから庶民には縁遠い。

　おっと、道草してる場合じゃない。

　ギルドの扉を開けると、例の喧騒が耳に飛び込んでくる。

　冒険者は元気だねぇ。こっちは胃が痛くなってんのに。

「戻りました」

　受付前で新人が揉めてる声を横目に、俺は机に報告書を置く。

　机の奥に座ってたのは丸眼鏡のマルセル課長。

　見た目はただの温厚なおっさんだが、ああ見えて俺の報告はちゃんと読んでくれる。ありがたい上司ってのは、どこの世界でもレアものだ。

「魔素が濃い、魔道具の残骸……なるほどな」

「ええ。たぶん誰かがヘマをしたか、わざと隠したか。そのどっちかでしょうね」

　課長が真剣に顎を撫でてる横で、隣の席から軽口が飛んでくる。

「ははっ、アル、それってただの壊れかけの道具じゃねぇの？　大げさだなぁ」

　ナック。俺の同僚にして、陽気さで人の神経を逆なでする天才。

　いや、悪い奴じゃないんだが……こいつの楽天家っぷりに、何度胃薬を増やされたことか。

「……石橋は叩いて壊して、自分で作るもんだろ」

　俺がぼそっと返すと、ナックは「は？」って顔。

　課長は逆に小さく笑って頷いた。

　……ああ、やっぱりこの人、わかってる。

　だけどまぁ、あんな焼き切れた魔道具なんて……。

　……ったく、さっき「面倒ごとの匂いしかしねぇ」って言ったばかりだろ、俺。

　本当に勘弁してほしい。

　俺の脳裏に、あの魔女の言葉が甦る。

　――どんな世界にも裏はある。

　ほんと、その通りだよ、母ちゃん。