冷たい風が窓の隙間から忍び込んでくる。

冬の終わりを告げるような、刺すような冷気。

彼女の瞳から、ひと粒、またひと粒と涙が零れ落ちる。

頬を伝い、顎の先からぽたりと落ちて、白いシーツに染みを作った。

彼女は泣いているのか？

それとも、ただ寒さに震えているだけなのか？

いや、違う。これは悲しみの涙だ。

彼女の肩が小さく震えている。

ああ、今日はなんて冷えるんだろう……。

空調の音が遠くで唸っているが、部屋の空気はどこか冷たい。

「ごめんな」

それが、私の最後の言葉だった。

声は掠れていた。喉の奥から絞り出すようにして、彼女に届いたかどうかもわからない。

──それが、自分の最後の記憶だ。

目を開けると、そこは真っ白な世界だった。

空も地面も、境界がない。

霧のような白が、すべてを包み込んでいる。

自分が誰なのか、わからない。

名前も、年齢も、過去も、何もかもが霧の中に溶けていた。

ただ、足は前へと進んでいた。

どこへ向かっているのかもわからないのに、歩みは止まらない。

この先に何があるのか？

きっと、自分は死んだのだろう。

そして、ここは死後の世界なのだろう。

ぼんやりとした頭の中で、そんな考えが浮かんでは消えていく。

人生は楽しかったのだろうか？

後悔は……わからない。

さっぱり思い出せない。

突然、まぶしい光が視界を覆った。

ピロリロリン──

軽快な電子音が響く。

？？？？？

「おめでとうございます。見事１等当選でございます」

は？なんだ？どこから声が？

周囲には誰もいない。

ただ、音だけが鮮明に聞こえる。

パンッパンッ！

クラッカーの音が鳴り響き、紙吹雪が空中に舞った。

赤、青、金、銀──色とりどりの紙片が、白い世界に降り注ぐ。

頭はぼんやりしているのに、なぜかその声や音だけがはっきりと聞こえる。

「見事１等を当選されたあなたには、特別に３つの進化が授けられます」

１等？進化？なんだそれは？

突然、身体が熱を帯び始めた。

内側から沸き上がるような熱。

皮膚が光り始め、視界が白く染まる。

──意識が、消えた。

目を開ける。

天井が見える。

白い。蛍光灯がまぶしい。

なんだったんだ？夢か？

「あ！目が覚めた！よかったー！」

女性の声。

次の瞬間、柔らかい体温が胸元に飛び込んできた。

誰かが抱きついてきた。

どうなってる？ここは？

目を動かし、周囲を確認する。

白い壁、白い天井、白いシーツ。

無機質な空間。

消毒液の匂いが鼻をつく。

ここは……病院？

僕の周りには、白衣を着た人物が数人。

医者だろうか？

看護師もいる。

そして、僕に抱きついてきた女性。

記憶がはっきりしない。

「落ち着いてください。まだ田辺さんは安静状態ですので、これ以上は控えてください」

医者らしき人物が、女性を優しく引きはがす。

「すみません……」

女性は僕から離れ、申し訳なさそうに頭を下げた。

「とりあえず、検査をし、経過観察です」

「当面は安静です。面会謝絶ではありませんが、出来るだけ控えてください」

女性だけでなく、他の人たちもうなずく。

「また、あとでくるから」

彼らは静かに部屋を出ていった。

静寂が戻る。

「田辺さん、ご自身のことはわかりますか？」

医者が僕の顔を覗き込みながら、瞳孔を確認し、口内をチェックする。

「うぅ……すみません、ちょっとまだよくわからなくて……」

田辺？

それが僕の名前なのか？

「とりあえず、少し休みましょう」

身体に異常はない。

痛みも、違和感もない。

ただ、頭がはっきりしない。

ベッドに横たわり、天井を見つめる。

蛍光灯の光が、じわじわと瞳に染みる。

消毒液の匂いが、過去の記憶を呼び起こそうとするが、何も浮かばない。

なぜ、病院にいるのか？

何があったのか？

──眠い。

急に、強烈な眠気が襲ってきた。

まるで、誰かに「眠れ」と命じられたかのように。

抗うこともできず、瞼が重くなる。

意識が、再び、深い闇へと沈んでいく──。