たどり着いた最初の街（まち）は勇者（ゆうしゃ）ブレイブが説明（せつめい）した通（とお）り、王都（おうと）から少しばかり離（はな）れた田舎町（いなかまち）。

　自然に満（み）ちた空気はすがやかで、遠くから聞こえる鳥の囀（さえず）りは耳に心地（ここち）よい。

　最初の街にたどり着いて早々（そうそう）に、吟遊詩人（ぎんゆうしじん）バルドは種族（しゅぞく）の違（ちが）いによる洗礼（せんれい）を受けていた。

　疑念（ぎねん）に満ちた空気は重苦（おもくる）しく、密（ひそ）やかながら聞こえる人のお喋（しゃべ）りは耳障（みみざわ）りにすら感じる。

　この街の人間は、よそ者（もの）を嫌（きら）う。そのうえ、よそ者の一人がエルフであるというのだから、街の人間のその態度（たいど）は顕著（けんちょ）だった。

　目（め）に見（み）えてバルドを毛嫌（けぎら）いし、今すぐ出て行けと言わんばかりの対応（たいおう）だ。

　予想（よそう）をしていたことだったとはいえ、いざ目の前にするとなんとも心地の悪い話だ。

　そんな街の様子に憤（いきどお）りを感じているのはバルドではなくブレイブだった。

　エルフだからと虐（しいた）げようとする街の住人に、ブレイブは強い非難（ひなん）の目を向ける。

　そして強い口調（くちょう）と態度で、この街を統括（とうかつ）する人物になにか物申（ものもう）そうとするブレイブ。

　けれどそれを止めたのはバルドだった。

　ブレイブは不服（ふふく）そうに、そして腹立（はらだ）たしそうに、その街の者たちを睨（ね）めつけたが、バルドに止（と）められている以上、それ以上のことはしなかった。

「種族の違いは悪いことじゃないんですよ」

「そうだね。王都では良くしてもらったし、僕もそう思うけど……同じくらい種族の違いゆえの考（かんが）え方（かた）の違いは仕方（しかた）ないとも思う」

「仕方ないことですか？」

「うん。この街に長く暮らしているのは、この街の人達だ。当然（とうぜん）にそうでしょ？それを後（あと）から、ふらりと来ただけの旅人（たびびと）のために考え方や在（あ）り方（かた）を変えろなんてことは絶対に道理（どうり）が通（とお）らない」

「けれど、私は不服です。私の妻にたいしてあのような無礼（ぶれい）な態度……」

「ふふふ、そうだね。ブレイブのその考え方や気持ちを無下（むげ）にしたいわけじゃないんだ。僕のために怒ってくれてありがとう」

　困ったように微笑（わら）ったバルドは、一（ひと）つだけ息（いき）を漏（も）らして、そのまま言葉を続けた。

「でも、僕だってエルフの森に他人（たにん）がやってきて、相手がよくわからない人だったらいい気分じゃないと思うんだ」

「でもあなたはあんなに見（み）え見（み）えに意地悪（いじわる）く、態度に出したり、虐（しいた）げたりしないでしょう」

「それは考え方や生（い）き方（かた）、人それぞれ違うし。エルフは一応（いちおう）それなりに力（ちから）が弱くないからってのもあると思うよ。たぶん、僕はこの街の人達を怖（こわ）がらせちゃってるんだと思う」

「怖いから排除（はいじょ）するんですか？怖いならあえて攻撃（こうげき）してこなければいいのに」

「ブレイブ、僕は攻撃されてると思ってないよ。怪我（けが）をさせられたわけじゃない」

「でもあなたを傷（きず）つけてる。あなたの体に怪我はしていなくとも、心を傷つけてる」

「うーん。こうも真正面（ましょうめん）から嫌ってくれているといっそ清々（すがすが）しい気（き）さえするけれど」

「私はしません。全然すがやかじゃないし、この街から要請（ようせい）があっても助けたくないと思うくらいには腹（はら）を立（た）ててます」

「ふふふ、君も態度に出ちゃってるじゃない？」

「一緒（いっしょ）にしないでください。私はここに来るまでに予想もしていたし、こういう態度を取る人間がいるかもとわかってました。けれど私は、その心（こころ）を隠（かく）して、きちんと、にこやかに対応していたんですよ？それをこんな無礼な態度で返されて、そっちがそう来るならのこの態度です」

「街の人達は君には悪い態度じゃないでしょ？」

　そう、街の人間はよそ者を嫌っているが、王都のギルドに所属（しょぞく）している上（うえ）に名高（なだか）い勇者のブレイブに対（たい）しては、反吐（へど）が出（で）そうなくらいに手厚（てあつ）い歓迎（かんげい）なのだ。

　街の人間たちが、よそ者だと思っているのも、忌（い）み嫌（きら）っているのも、排除したいのも、エルフのバルドだけだ。

　だからこそバルドもこんなにも余裕（よゆう）で現状（げんじょう）を享受（きょうじゅ）しているのだ。

　ブレイブは形（かたち）の良（よ）い眉（まゆ）を歪（ゆが）め、苦虫（にがむし）を噛（か）み潰（つぶ）したような表情で吐（は）き捨（す）てるように呟（つぶや）いた。

「それが一番腹が立ちます」

　困ったね、とバルドは肩（かた）を落（お）として微笑（ほほえ）む。

　ブレイブはバルドの気持ちを汲（く）んで、この街で何も言わないし、行動にも移（うつ）さないが、彼の我慢（がまん）にも限界（げんかい）がある。

　そろそろこんな場所こちらから願（ねが）い下（さ）げ、出ていってやろうとバルドに声をかけようとした時。

　ブレイブの目（め）の先（さき）に魔獣（まじゅう）が見えた。

　この街に魔獣が現（あらわ）れたのだ。

　街に魔獣が現れること自体（じたい）は、この魔王軍（まおうぐん）が活発（かっぱつ）になっている今の状況（じょうきょう）ではさほど珍（めずら）しくもない。

　ブレイブが向かえば、一瞬で終わることでもある。

　けれど憤（いきどお）っているブレイブは、この場から一歩も動く気はなかった。

　ギルドからの依頼（いらい）というわけでもない、厚意（こうい）でやってやる理由（りゆう）はない。

　この街の人間はブレイブの怒（いか）りを買（か）いすぎた。

　この状況で動かないブレイブのことを誰も責（せ）め立（た）てることはできないだろう。

　他者（たしゃ）を身勝手（みがって）にないがしろにしておいて、いざ自身が窮地（きゅうち）に立たされ困ったら、助けてくれなんて虫（むし）が良（よ）すぎる話だ。

　魔獣を目にした街の人間が叫（さけ）び声（ごえ）を上（あ）げる。

　王都からそう離れてはいないとはいえ、この街はただの田舎町。

　戦える者はほぼいない。

　その僅（わず）かな戦える者さえ、相手が獰猛（どうもう）な魔獣ではまるで刃（は）が立（た）たないだろう。

　その魔獣相手でも唯一（ゆいいつ）戦える、否（いな）、唯一勝てるであろう旅人の一人（ひとり）、勇者ブレイブはこの状況下（じょうきょうか）においても一向（いっこう）に動く気配（けはい）すらない。

　二人がたどり着いた最初の街は、魔獣の強襲（きょうしゅう）で大混乱（だいこんらん）の中にあった。

　魔獣が街の中心で暴（あば）れ始（はじ）める。

　塀（へい）には魔獣の爪痕（つめあと）が刻（きざ）まれ、食料（しょくりょう）は食（く）われ、大事（だいじ）に育てられた田畑（たはた）は呆気（あっけ）なく踏（ふ）み荒（あ）らされてしまう。

　まだ人間が傷つけられていないのが唯一の救（すく）いだが、それも時間の問題だろう。

　ただ成（な）すすべもなく、魔獣の暴挙（ぼうきょ）を見ていることしかできない街の人間たちは、絶望（ぜつぼう）の淵（ふち）に立たされていた。

　そんな彼らに追（お）い打（う）ちをかけるように、さらなる残酷（ざんこく）な絶望が迫（せま）りかかってくる。

　幼（おさな）い子供が魔獣の前に飛（と）び出（だ）してしまったのだ。

　十（とお）にも満（み）たない年齢（ねんれい）の一人（ひとり）の少女（しょうじょ）が、自身の身（み）の安全（あんぜん）も忘（わす）れ、魔獣の前に飛び出した。

　魔獣はその少女の存在（そんざい）に気づき、爛々（らんらん）とした大きな瞳（ひとみ）をそちらに向ける。

　少女の親が発狂（はっきょう）したかのような悲鳴（ひめい）を上げて少女を魔獣からかばおうと走り出す。

　そんな悲鳴には目もくれず、狂気（きょうき）に満ちた瞳で少女を見る魔獣の姿は、今まさに獲物（えもの）に食らいつこうとする猛獣（もうじゅう）のそれだ。

　魔獣に睨（にら）まれて怯（おび）えるその少女の腕（うで）の中には、子犬（こいぬ）が抱（だ）かれている。

　少女は、外に飛び出してしまった自身の家族を助けようと勇敢（ゆうかん）にも、そして無謀（むぼう）にも魔獣の前に出てきてしまったのだ。

　少女は魔獣を前にして恐怖（きょうふ）で足が動かない。

　誰もが絶望に目（め）を奪（うば）われたその時。

　少女と魔獣の間に立ち、少女を守る者が現れた。

　それは少女の親ではなかった。

「僕の後（うし）ろにいて。動かなくていいからね」

　事態（じたい）に気づいたバルドが、獲物を狩（か）らんと牙（きば）を剥（む）く魔獣から少女をかばうために飛び出てきて、優しい言葉とともに彼女を後ろに下げる。

　ブレイブとの約束ゆえに、魔獣のためには歌えないバルドは詩（うた）で攻撃ができない。

　しかし、それは吟遊詩人としての攻撃ができないだけであって、バルドそのものの攻撃手段（こうげきしゅだん）が皆無（かいむ）になったわけではない。

　元々（もともと）彼はエルフの森でもパワー系、ブレイブの約束も拳（こぶし）での戦いに制限（せいげん）はかけられていない。

　戦いの知識（ちしき）はなくとも、魔獣を殴（なぐ）り飛（と）ばすくらいはバルドでも容易（ようい）。

　獰猛な魔獣をバルドはまっすぐに見やる。

　バルドの背後では、やっとたどり着いた少女の親御（おやご）が我（わ）が子（こ）を抱（かか）えて遠（とお）ざかる。

　獲物を奪われたと憤る魔獣が少女の親の方に向かって咆哮（ほうこう）するが、眼（め）の前（まえ）に立つエルフの強い覇気（はき）を前にしては動けない。

　悔（くや）しげに唸（うな）った魔獣の凶爪（きょうそう）がバルドに向かって振（ふ）り下（お）ろされた。

　しかしその魔獣の爪（つめ）がバルドの体に届くことはなかった。

　魔獣の凶爪が獲物に辿（たど）り着（つ）く前に振り下ろされた、凶刃（きょうじん）にも勝（まさ）るブレイブの一閃（いっせん）によって。

　妻（つま）を守らんと振るわれたブレイブの剣（けん）によって、魔獣は呆気ないほど一瞬で斬（き）り伏（ふ）せられたのだった。

　剣についた血（ち）を払（はら）い、鞘（さや）に納（おさ）めたブレイブは静かになった周（まわ）りを一瞥（いちべつ）してから妻に声をかける。

　先程（さきほど）言（い）い損（そこ）ねた言葉を。

「もう、この街など願いさ……」

　そのブレイブの言葉は、言（い）い切（き）る前（まえ）に別の声によって掻（か）っ攫（さら）われたかのように消えた。

「ありがとう！お兄ちゃんたち！！」

　純粋無垢（じゅんしんむく）な少女が放（はな）った元気で素直（すなお）な感謝（かんしゃ）の言葉によって。

「どういたしまして。君に怪我がなくてよかった！」

　元気いっぱいにお礼を言う少女と、その少女に微笑（ほほえ）みかける自身の妻を見て、ブレイブは少々（しょうしょう）の毒気（どくけ）が抜（ぬ）かれてしまった。

　そんな彼らのもとに街の住人はやってきた。

　最悪（さいあく）の状況（じょうきょう）を想定（そうてい）して身構（みがま）えたブレイブだったが、街の人間たちの行動はこの状況では真（ま）っ当（とう）で至極当然（しごくとうぜん）のものだった。

　わらわらと集（あつ）まってきた街の人間は、皆一様（みないちよう）に、頭を下げた。

「この村を助けてくださり、ありがとうございます。勇者様、そしてエルフの方、本当に……申（もう）し訳（わけ）ありませんでした」

　そう言ったのはこの街を統括する人間だったが、彼だけでなく皆（みな）が深く頭を下げていた。

　中でも少女の親は、この場にいる誰よりも深く深く彼らに頭を下げていた。

　魔獣が暴（あば）れ回（まわ）ったせいで散らかってしまった街の片付けを、バルドも手伝（てつだ）っていた。

　この街の人間はもう誰も彼を虐げたりしない。

　重い荷物（にもつ）を一人（ひとり）で運ぼうとする自身の妻の手伝いをするブレイブは、魔獣が倒（たお）され平和に戻（もど）ったことを喜（よろこ）ぶ街の様子を伺（うかが）う。

　この街に来た時とは打（う）って変（か）わって、バルドに笑いかける街の人間を睨（にら）むように目（め）を細（ほそ）くして見（み）やる。

　そんなブレイブの様子を知（し）ってか知（し）らずか、街の統轄者（とうかつしゃ）が声をかけてきた。

「勇者様……一（ひと）つお聞きしてもよろしいですか」

「……なんですか？」

「エルフは魔王軍の手先（てさき）では……」

「ないですね。少なくともここらのエルフの方々は森に籠（こ）もり、世間（せけん）の情勢（じょうせい）も知らない方々（かたがた）です。王都ではエルフは平和を望（のぞ）む種族というのが常識（じょうしき）ですよ」

「……そうですか。やはり、そうでしたか。なにぶんこの街は王都から少ししか離れていないとはいえ、知識の方ではだいぶ遅れております。それにここ数年（すうねん）は特（とく）に魔王軍に煮（に）え湯（ゆ）を飲（の）まされていて……皆、気が立っていたのです……もちろん、それら全て、言（い）い訳（わけ）にもなりませんが」

「そうですね。彼はこの街の住人に対（たい）して一度（いちど）も怒ってはいませんでしたが、私は今でも怒っています。けれど、彼は今、とても嬉（うれ）しそうなので……」

　少し離れた場所で街の子どもたちとじゃれるように笑（わら）い合（あ）う妻の姿を見て、思わずブレイブの口（くち）の端（はし）は緩（ゆる）んでしまう。

「街が、ここに住（す）まうあなた達（たち）が無事（ぶじ）で良かったと思います……彼に謝（あやま）らなくていいので、彼を彼として見てあげてください。受（う）け入（い）れてくれなくていいです。考え方を変えろとも言いません。ただ、彼がこの街の人間を助けようとしたこと、この街の復興（ふっこう）を望み行動したことを、疑（うたが）ったり偏（かたよ）った見方（みかた）をせずに、ただ素直に受け取ってあげてください」

「もちろんです。勇者様、そしてバルド様には感謝してもしきれません。特にあの子の親は何度（なんど）も感謝の言葉を口にしています」

「そうですか。よかったですね。私たちはもうすぐこの街を出ますから、彼にも伝えておきます」

「いいえ！勇者様、我らは感謝しておるのです。王都の知識を知らず、誤（あやま）った行動をしたのは我（われ）らです。もちろんすべてを受け入れるとは言いませんが、此度（こたび）はこちらに非（ひ）があります。ぜひ、一晩（ひとばん）でも二晩（ふたばん）でも体を休めていってください！今日は感謝をこめて美味（うま）い夕食（ゆうしょく）をご用意しますから！」

　こんなに素直にガラリと態度を変えられると、今度はこちらが少し疑ってしまいたくなる、とブレイブは思って苦笑（くしょう）した。

　それでも彼らの言葉に嘘（うそ）はなさそうなので、この言葉を聞いたバルドが大（おお）いに喜ぶだろうことは想像（そうぞう）に難（かた）くないブレイブは、その厚意を受け取ることにした。

　そしてブレイブの口から統括者の厚意を聞いたバルドは、ブレイブの想像の通りそれはそれは喜んだ。

　統括者の口から、王都での常識やエルフの立場を聞いた街の人間たちは、心（こころ）の底（そこ）から安堵（あんど）しながらバルドに非礼（ひれい）を詫（わ）びた。

　バルドの頭の上には、助けた少女から贈られた花冠（はなかんむり）がちょこんと乗（の）っている。

　眼の前に次々（つぎつぎ）と運（はこ）ばれてくるごちそう、ずっと楽しそうなバルドとそんな彼のそばに寄（よ）り添（そ）うブレイブ、子供たちの笑い声、街の人々の感謝の言葉。

　バルドがたどり着いた最初の街は今、とても幸せに満ちていて、素敵（すてき）な旅（たび）の幕開（まくあ）けとなった。