朝の歯磨きでえずく日は、ツイてない。

　だから今日は、何となく悪い日になりそうだ、というのは覚悟していた。

「ですので、クローリー先生は即刻荷物をまとめて、学校を辞めていただきたいんです」

「はい……？」

　さっきまで若手の教師の栄転に沸いていた職員室は、今や水を打ったように静かだった。

　俺、メイザス・クローリーは、厳しい顔をした校長に退職勧告を受けて、ポカンと目を丸くしていた。

「えっと、す、すいません。話の流れを少し聞き逃してしまったようで。もう一度、詳しい経緯をお聞かせ願えませんでしょうか……」

　自分の机に置いてある小さなスタンドミラーには、痩せぎすの中年男が顔を青くしているのが映っている。

　こんな大人にはなりたくない、と少年に指さされる覇気のない中年。その通りの姿をしているのがこの俺だと思うと、いつ見ても気が沈む。

「ですからね」

　校長は、うんざりした様子でため息を落とし、こう続けた。

「今日栄転でこの学校を去るボルト先生が、とある女生徒の密告を受けたんですよ。つまり『クローリー先生に体を触られた』というね」

「は……？」

　まったく心当たりがない。というか、そういうのは一番気にしているので、女生徒と二人っきりになるシチュエーションそのものが、この数年ほとんどないはずだ。

「あっ、ありえないです！　私から女子に近づくようなことはないように努めていますし、二人きりになる状況そのものも避けています！」

「ですが！　実際に証言が上がっているんですよ！　ボルト先生が言っているんですよ！？」

　ピシャリと言われて、俺はたじろぐ。

　それから、証言をしたというボルトを見た。

　ラミエル・ボルト。若手のホープ。エリート感のあるサラサラの金髪をもったイケメン教師だ。雷系統の詠唱魔法に長けていて、今日をもって都心部の学校に栄転する。

　以前から、妙に俺を敵視する教師だった。理由は分からないが、度々俺を『無能』だの『太鼓持ちの風見鶏』だのとバカにしていたのを知っている。

　そんなボルトだが、奴は俺をあざ笑うような目で見つめていた。

　それに俺は、妙な思惑を感じて言葉を紡ぐ。

「ボルト先生、その証言は誰から受けたんですか？　まさか」

　嘘を吐いているわけではありませんよね、と続く言葉は、激しく反応したボルトによってかき消された。

「言うワケがないでしょう！　立場にものを言わせて女生徒をいやらしく触るような、グズで無能なあなたに女生徒の名を教えたら、報復に走りかねません！」

　猛烈な勢いで言われて、俺はたじろぐ。

「い、いや、そもそもですね」

「というか、誰かを特定しようとするなんて、まさかあの子一人ではないんですか！？　私が知らないだけで、複数の女生徒にそういった真似を！？」

「ちっ、ちがっ！　私は本当に、心当たりがなくて」

　周囲の雰囲気が、一気に劣勢に傾くのが分かった。今まで仲良くしていた先生たちも、揃って俺に冷たい視線を向けている。

「クローリー先生」

　校長が、眉根を寄せて首を横に振る。

「今この場で荷物をまとめて出ていくのなら、自己都合退職という事で、大事にはしません。長年勤めた我が校でも、この状況ではもう難しいでしょう？」

　いっそ親身になって諭すように、校長は言った。

　俺はどうにか疑いを晴らす策はないかと考えたが、パニックになった頭では何も思いつかない。

　ボルトを見る。ボルトは俺にだけわかるようにニヤニヤと笑い、俺の破滅を楽しんでいる。

　若さ、人気、信用。俺の持ち合わせないすべてを持っている若者が、何故俺からすべてを奪うような真似をするのか。

　怒りも湧くが、世の中は怒りに任せて動いても、そう上手く行かないことは分かっている。それは、前世から変わらない。

「……はい」

　代わり俺を包んだのは絶望。俺は項垂れて、退職勧告を受け入れた。

　追い出されて寒空を歩いていた俺は、不意に酒場を見つけて中に入った。

　今日は中年でなくとも寒いらしくて、暖炉に火が灯っている。俺はほっと息を吐いて、カウンターに腰掛けた。

「ウィスキーをロックで」

「あいよ」

　銅貨を出しながら注文し、ほっと一息つく。注がれたウィスキーをちびちび舐めていると、アルコールで少しずつ体が温かくなってくる。

「冒険者時代を思い出すな……」

　当時はよく、こういう場所で飲んでいた。最近はほとんど来なかったが、注文の作法は体が覚えてくれていたようだ。

　―――俺、メイザス・クローリーは転生者だ。

　前世は日本人。過労で死に、この世界に転生した。

　今世では、若い頃は魔法に明け暮れ、冒険者として色々と経験を積んだものだが……ああいった荒くれ生活は、肌に合わないと悟ったのは３０過ぎの頃。

　転身して街の魔法学校の教師を始めて、更に十年。出来上がったのは、寂しい中年男だったわけだ。

「……どうしたもんかな……」

　カラン、と手元のコップの中で、氷が回る。

　今や俺は、職も家も失った。あの魔法学校は教師寮があって、独身というのにも甘えてずっとそこで過ごしていたから、退職に合わせて引き払うこととなったのだ。

　新年度が始まってまだ一週間も経たない、春先の寒い日だった。

　去年ちょうど担任をしていたクラスが卒業したばかりで、今年は担当クラスもなく、ある意味では後腐れがなかったのだけが幸いだった。

　酒が少しずつ回ってきて、やっと体が温まる。だが、酒場を出ればまた寒風が骨身に染みるのだろう。

　……せっかく自由になったのだ。暖かい場所に移動するのも、いいかもしれない。

「はは……自由、ね……。今更、また冒険者に戻るつもりか？　俺は……」

　カバンの奥に冒険者証が入っているはずだが、自信がない。紛失していたら、この年で最低ランクの鉄等級から出直しになるか。

　そう考えると、ふつふつとやるせない怒りが湧いてくる。抑えきれなくて、「クソ……」と呟く。

　すると、外でゴロゴロと嵐の気配がやってきて、俺は口をつぐんだ。

「うお、何だ。いきなり空模様が変わったな」

「マジかよ、雨が降る前にさっさと帰るか？」

　客が口々に慌てだす。窓から時折、ピカッと雷の輝きが入ってくる。

　一方俺は一人だけ、久しぶりの大失態に冷や汗をかいていた。

「……いや、違います。詠唱じゃないんで。気にしてないので、すいません、ホント」

　俺が必死に誤魔化すと、嵐の気配が去った。

　客が「お？　元の曇り空に戻ったな」「何だったんだ今の」とボヤく。俺の独り言を聞いて、バーのマスターが奇妙な目を俺に向けている。

「はぁああ……」

　ひとまずのごまかしに成功した俺は、思わず重いため息を落としてしまう。得意の魔法ですらこの始末か、と。

　思い返せば、上手く行かないことばかりの人生だった。

　冒険者時代は魔法の訓練に没頭していて、本当に大切なものが分かっていなかった。得た力に驕って反感を買い、手元に残ったものは僅かばかりだった。

　教師時代は、冒険者時代の反省を生かして、波風を立てないように振る舞った。上に逆らわず、無用な力は隠して過ごしてきたが、今度は無能扱いが遠因で、追放の始末だ。

　何だこの人生。結局俺は、どうすればよかったんだ。

「転生してもうら寂しいオッサン、か……」

　何だか涙のちょちょぎれるような気持になっていると、入り口の方で「ふぅー、今日は冷えますねぇ」と若い女性の声が聞こえた。

　そういう客も来るんだな、なんて思いながら、俺は見もせず酒を舐める。

「長旅になっちゃいました。まだこの辺りに住んでると良いんですけど、クローリー先生」

「……ん？」

　自分の名前が呼ばれた気がして、俺はぴくりと反応する。

　けど、自意識過剰というものだろう。若い女性に訪ねられる覚えがないのだし、と俺は振り返らなかった。

　が、そんな取り繕いは意味がないようだった。

　何せ、近づいてきた女性が「あー！」と俺を指さし、声を上げたのだから。

「クローリー先生！　クローリー先生じゃないですか！」

「っ！？　えっ、な、何？　俺？」

「はい！　メイザス・クローリー先生ですよね？　私のこと覚えてますか？」

　そこに立っていたのは、茶色の髪を肩口まで伸ばした、眼鏡をかけた若い女性だった。

　その姿に、俺は既視感を覚える。同時に、違和感を。

「ううん……。その、あと少し、あと少しなんだけど」

　俺が唸っていると、女性は悪戯っぽく笑った。

「……ふふっ、これでどうですか？」

　女性は眼鏡を上げる。すると眼鏡越しにはありふれた碧眼に見えた瞳が、虹色に変わった。

　それで俺は、ハッキリと思い出す。

「ミディア？　ミディアじゃないか！」

「はいっ、先生！　十年前に先生に魔法を教えてもらった、ミディアですっ」

　若い女性―――ミディアは、ニコッと笑った。それに俺は、堪らなく懐かしくなる。

「そっか、あれから十年かぁ。俺も老けるわけだなぁ……」

　ミディアは、俺が新米教師だった頃に受け持った生徒の一人だ。特別な才能があって色々と苦労していたから、できる範囲で世話をしていた。

　俺が在籍していた魔法学校は、年齢的には中学生くらいを教えていたから、あれから十年となると……２５歳か。成長したなぁ、と涙ぐんでしまう。

「あ、あれ？　クローリー先生？」

　戸惑いながら、ミディアは俺の隣に腰掛けた。俺は笑いながら取り繕う。

「はは、最近涙腺が弱くってね……。いやでも、立派になったものだよ。今は何を？」

「帝都の方で教師をしてます。クローリー先生の教えは今でも生きてますよ」

　力こぶを作って言うミディアに「そっか……！　本当に立派になって」と滲んだ涙を拭う。追放されてから教師の醍醐味を味わうとは、人生分からないものだ。

　……ん？

「……今一瞬聞き逃しそうになったけど、帝都の方って言った？　帝学院ってこと？」

「あ、はい。そうですね、あそこですよ」

「……すごいね……」

　俺は静かに圧倒される。

　帝学院。この国で一番の学校だ。世界最高峰とも名高い魔法学院でもある。

　学生として合格するだけでもすごいのに、教師と来た。元々優秀なのは知っていたが……。

「アレ？　でも、もう新学期だよね。帝都はここから遠いし、こんなところまで何を」

「そういえば、クローリー先生ってお酒を飲むイメージなかったですよね。どうして酒場に？」

「え？　ああ、うん。ちょっとむしゃくしゃした気分でね」

　俺が質問しきる前に質問をかぶせられてしまい、俺は受け答えに回る。

「むしゃくしゃした気分……？　珍しいですね。いつも穏やかなクローリー先生が」

「はは……。恥ずかしながら、学校を追い出されてしまってね」

「えっ！？　な、何で？　何でクローリー先生ほどの人が？」

「……その、笑い話として受け取って欲しいんだけど」

　どこまで話すか、という葛藤をしつつも、ミディアなら変な勘違いはしないでくれるだろう、と判断して、俺は全部話すことにした。

「その、冤罪なんだけどね。女生徒にその、よろしくない行為を働いた、という密告があったらしくて。……誰をどこまで疑ったものかは、分からないんだけどね」

「は？」

「っ？」

　いきなりドスの利いた声が返ってきて、俺は慌てて隣を見る。

　そこには、眉間にしわを寄せ、ミディアがとても怖い顔をしていた。

「クローリー先生がそんなことするワケなくないですか？　私があれだけアプローチしたのに全部躱した先生が」

「あ、う、うん。そう、なんだけどね。うん」

　そういえば、昔はよく懐かれていて、色々と際どいこともされたなぁ、なんてことを思い出す。

「……でも、怒ってくれてありがとう。お礼じゃないけど、ここは奢らせてよ」

「えっ、いやでも、追い出されたってことは先生今お金に余裕がないんじゃ」

「立派になった生徒に、酒の一杯も奢れないほど落ちぶれたワケじゃないさ。何が飲みたい？」

「そうですか……？　じゃ、じゃあ、ウィスキーのショットを一つ」

「強いねミディア……」

　マスターに出されたショットグラスを、くいっ、と呷るミディアだ。俺もつられて、多めに飲んでしまう。

　するとミディアは、小声で言った。

「……でも、かえって良いタイミングだったかもしれません。強制的に連れて行っても、後腐れがないってことですし」

「ミディア？　ごめん、何て言ったの？」

「独り言ですっ。じゃあ、今日は嫌なことは飲んで忘れましょう！」

「……ははっ。ああ、そうしよう。カンパイ」

「カンパイ！」

　ミディアがぐいぐい飲むから、俺も一緒にドンドンと飲んでしまう。

　俺は酒の味が好きなタイプで度数の高い酒をよく飲むのだが、あまり酒に強いというわけではない。

　だからミディアのハイペースについていけず、ベロベロに酔ってしまう。

「う、う～ん……。もう、降参……」

　俺が突っ伏して、右も左も分からない状態になると、不意に隣から、こんな声が聞こえた。

「そもそも、先生ほどの人が、こんな辺境の魔法学校なんかで燻ってるのが間違いなんです。だから一緒に、相応しいところに行きましょうね」

　俺は酔いつぶれていて、何も分からないままに意識を落とした。