本日付で婚約を辞めます。～悪役令嬢、ざまぁカフェ開店いたしました～

「レディ・アリシア。お前は――平民の令嬢をいじめた罪で、婚約を破棄する！」

王子の声が高らかに響いた。

宮殿の大広間には、見物に来た貴族たちのざわめきが満ちる。

天井のシャンデリアが燦然と輝く中、私は静かに息を吸い、ゆるやかにカーテシーをした。

「それについてですが、殿下」

「……なんだ？」

「こちらが、本日付の退職届ですわ」

「……たいしょ、く？」

会場の空気が凍りつく。

私は微笑んだまま、金箔の封筒を差し出した。

「殿下の婚約者という職務を、自己都合により辞退いたします。業務内容（聖女のご機嫌取り）に疲れまして」

「な、なにを言っている！」

「つまり、“婚約破棄”ではなく“円満退職”ですの。先に手続きを済ませておきましたので」

平民の聖女が唇を尖らせた。

「おのれ、逃げるつもりね！」

「まあ。職場環境が悪ければ転職を検討するのは当然でしょう？」

そう言いながら、私は書面を差し出した。

「なお、退職金として“未来”を頂戴いたしますわ」

ざわめく貴族たち。

殿下は口を開けたまま言葉を失っている。

私は優雅に一礼し、背筋を伸ばして歩き出した。

――ざまぁされるくらいなら、先に辞める。

それが私の、最初のざまぁだった。

　＊＊＊

それから一年後。

王都のはずれ、小さな噴水の見える通りに一軒のカフェができた。

「ZAMA CAFE（ざまぁカフェ）」

扉の上には金文字で掲げられた看板。

朝の光を受けて、まるで冗談みたいに輝いている。

“苦い過去も、甘くして差し上げます”

店内は白壁に木の梁、窓辺にはラベンダーとミント。

甘い香りに包まれながら、私はティーポットを傾ける。

「アリシア様、“未練モンブラン”追加二つ入りました」

副店長のユリウスが柔らかく声をかけてくる。

元宰相補佐官の彼は、いつも穏やかで少しだけ毒舌だ。

「お客様、どんな方？」

「離婚したばかりの侯爵夫人と、その友人です」

「ふふ、今日も繁盛ね。ざまぁは世界を救うわ」

笑いながら、私はケーキを皿にのせる。

ショーケースには“後悔ブレンド”“別れのマカロン”“復讐パフェ”と、

名前だけで胃がもたれそうなメニューが並ぶ。

けれどお客様はみんな笑顔で帰っていく。

ここでは“ざまぁ”は癒しの言葉。

泣いて、笑って、少し元気になるための魔法の呪文。

　＊＊＊

昼どき、店のテラス席は満席だった。

若い商人がぼやく。

「いやぁ、取引先の女の子にフラれましてね。ざまぁスコーンください」

「プレーン？ それとも“情けない男限定チョコチップ”？」

「後者で……はい、たっぷり反省します」

隣では、子爵令嬢二人が紅茶を飲みながら盛り上がっていた。

「アリシア様、この“復縁パフェ”って本当に効くの？」

「ええ。まずはご自身を甘やかすことからですわ」

「なるほど、“甘やかしてざまぁ”ね！」

みんな明るく笑う。

この空気が好きだった。

かつて断罪の場で味わった息苦しさとは正反対の、自由な空気。

ユリウスが隣で小声で言う。

「この店、時々“自称悪役令嬢”が増えますね」

「自称が増えたってことは、みんな自分を責めるのをやめたってことよ」

「……確かに、アリシア様らしい発想です」

カップに紅茶を注ぎながら、私は思った。

――人は誰かをざまぁしたいんじゃない。

“自分の痛みを笑えるようになりたい”だけ。

　＊＊＊

そんなある日。

扉の鈴が鳴った。

顔を上げると、そこに――

「……アリシア」

王子。

あのときのままの金髪、でも少しやつれていた。

彼の背後には護衛もおらず、ただ一人。

「まあ、殿下。お久しぶりですわ」

「……君、まさか本当に“ざまぁカフェ”をやっていたとは」

「ええ。“ざまぁ”は商機になりますのよ」

彼は苦笑いを浮かべ、静かに席についた。

「……聖女は、他国に行った」

「存じております。駆け落ち、でしたね」

「君は本当に情報が早い」

「元・悪役令嬢ですもの。噂の香りには敏感ですわ」

ユリウスが奥から出てきて、淡々とメニューを置く。

「本日のおすすめ、“未練のティラミス”」

「……名前が強烈だな」

「味はまろやかです」

私は笑いをこらえながら紅茶を注ぐ。

「殿下にはこちら、“後悔ブレンド”」

「……この国で一番苦いお茶なんじゃないのか？」

「でも、飲み終わる頃には少し甘くなりますの」

王子はしばらく黙ってカップを見つめ、やがて口を開いた。

「……アリシア。君は怒ってないのか？」

「怒ってましたよ。三日くらいは」

「三日？」

「ええ。四日目には忙しくて忘れました」

王子が吹き出した。

「やっぱり君は強いな」

「違いますわ、紅茶が強いんです」

笑いがこぼれる。

その瞬間、ほんの少しだけ――あの日の重たい空気が、軽くなった気がした。

　＊＊＊

閉店後、静まり返った店内。

ユリウスが棚を拭きながら言った。

「殿下、少し安心した顔で帰りましたね」

「ええ、ざまぁブレンドの効き目でしょう」

「アリシア様、本当に“ざまぁ”を使いこなしてますね」

「ふふ、言葉は使い方次第よ。毒にも薬にもなるの」

彼がこちらを振り向いた。

「……アリシア様は、自分のざまぁをもう済ませましたか？」

「え？」

「断罪の日のこと。まだ少し心に残っているように見えました」

私は一瞬言葉に詰まった。

でも、笑ってごまかす。

「もう大丈夫よ。こうして紅茶を淹れて、お客様が笑ってくれる。それが私のざまぁ完了証明書です」

「……なるほど。でも、僕はまだアリシア様にざまぁされたいです」

「……また妙なことを言うのね」

「“甘いざまぁ”なら大歓迎なんですよ」

思わず吹き出してしまった。

「あなたってほんと、口が上手いわ」

「前職が外交官ですから」

二人で笑い合う。

夜の静けさが、温かく胸に染みた。

　＊＊＊

翌日。

店は朝から行列だった。

新聞に「元悪役令嬢が経営する“ざまぁカフェ”が癒しの名所」と紹介されたらしい。

新規の客が次々と入ってくる。

「昨日婚約破棄されたんです、ざまぁラテください！」

「左様でございます。トッピングは“再起のシナモン”と“自尊心パウダー”どちらに？」

「両方で！」

隣の席では老夫婦が微笑んでいる。

「若い頃、喧嘩ばかりだったのよ。でもね、いまは笑って“ざまぁだね”って言えるの」

「素敵ですわ。人生の味わいが深いですもの」

ざまぁという言葉が、こんなに優しく響く場所。

この空気こそ、私が作りたかった世界だ。

　　＊＊＊

数週間後、再び王子が来た。

今回は穏やかな表情をしていた。

「君の店、評判だな。王宮でも話題だ」

「ありがとうございます。まさか国王陛下まで“ざまぁブレンド”を？」

「実は……父上が密かに注文していてね」

「まあ！」

王族御用達ざまぁブレンド。

その響きに、ユリウスがわずかに肩をすくめた。

「いよいよ国家規模ですね」

「ざまぁは世界平和の第一歩ですもの」

王子は紅茶を飲み干し、静かに言った。

「アリシア、君が幸せそうでよかった」

「殿下も、少しはお元気になられたようで」

「……ああ。おかげで、ようやく自分を笑えるようになった」

その言葉を聞いて、私は心の中でそっと微笑んだ。

ざまぁとは、結局そういうことだ。

“誰かを見下す”じゃなく、“自分を救う”魔法。

エピローグ　ざまぁのあとに

夕方、日が落ちる頃。

ユリウスがテラスのランプを灯す。

「今日も大盛況でしたね」

「ええ。ざまぁの香りでお腹いっぱいだわ」

私はカップを磨きながら、ふと口にする。

「ねえ、ユリウス。もしこの店がもう少し広くなったら、次は何をしたい？」

「“ざまぁ書房”を作りたいです。お客様のざまぁエピソードを本にするんです」

「それ、素敵ね」

「もちろん、一冊目はアリシア様の物語で」

「……タイトルは？」

「『本日付で婚約を辞めます。～ざまぁ人生の始まり～』」

思わず笑った。

「出版されたら、殿下にも送ってあげなきゃね」

「“お世話になりましたブックマーク”付きで」

「あら、それ最高」

笑いながら、私はポットから紅茶を注ぐ。

その香りは、少し苦くて、とても甘い。

外では噴水が光を散らし、人々の笑い声が通りにこだまする。

“ざまぁ”の言葉が、今日も誰かを少しだけ救っている。

私は静かにカップを掲げた。

「――人生、ざまぁのあとが本番ですわね」

ユリウスが隣で笑い、優しく頷いた。

ざまぁカフェは今日も営業中。