大正恋物語〜奉公先の主人に恋しました

目前で広がる光景に、小柄な少女………秋山佳乃はよろめいた。

　紅をさした艶やかな着物。黒く整った艶やかなスーツ。趣のある建物がひしあい、糖を含む甘い香りが佳乃の鼻をくすぐる。

　大正十二年、東京府、浅草。

　言葉とロマンスが渦巻く時代。

　そんな場所に、割烹着姿の、あどけない少女は立っていた。

　

　(こんな場所……。やっぱり私には場違いだったみたいね。)

　後悔する佳乃の脳裏に、一つの記憶が浮かび上がった。

　それは、つい先週のことだった。

　「佳乃。お前には、新しい仕事をしてもらうことになる。」

　もったりした雲が垂れかかる、憂鬱な春の午後だった。

　白髪混じりの口髭を垂らした、威厳溢れる父……権三郎は佳乃の目を覗き込んだ。

　佳乃の家、秋山家は、由緒正しい、武蔵国の士族の家だった。

　江戸時代は名を馳せたはずが、明治になり、四民平等が叫ばれるようになって、秋山家は没落の道を辿ることになる。

　一昔前は地面に大きな柱を構え、女中や下男で溢れていた家も、今では瓦が剥がれ落ち、木枯らしが巻き上げる、寂れた家になっていた。

　女中や下男の影もない。佳乃の両親と幼い弟妹たちだけの、小さな一軒家である。

　

　貧しい一家を支えようと、佳乃は高等小学校を出てすぐに、働いて家族を支えていた。

　「お父上、それは一体どうゆうことでしょうか？私は、まだ、仕立て屋の仕事があるのですが……。」

　困惑する佳乃を、父は有無を言わさず言いつける。

　「それはやめてもらおう。事実、辞職届は出している。」

　「ええ！？」

　

　思わぬ父の言葉に、佳乃は驚嘆し、そして胸の内に、沸々と怒りが湧いてきた。

　父は、いつもそうだ。いつも彼のせいで、人生を変えられた。私の人生は、父の人生。

　やっと掴んだ職場。苦しいけれど、やりがいもあって、友達もできて。

　このまま続けようと、そう思っていたのに……。

　握った拳は妙に生温かった。首の後ろに汗をかく。言いたい言葉も、喉元で縛り付けられ、出てこない。

受け入れられない佳乃を脇に、父は淡々と話を続ける。

　

　「知り合いの家の女中が倒れたそうだ。代わりに人はいないし、お前の娘はどうかと話が上ってな。

　浅草にあるそうなんだが、明日から頼めるか。

　私としても、外せない人なんだ。仕事の重要な相手で……。」

　父の言葉は、耳から耳へと、抜けていく。力が湧かない。

　

　頼めるか、と言いつつも、私に断る権限はないのだ。その人がどんなに嫌な人でも、きっと私はやめられない。

　

　意思もなく、気がついたら佳乃は頷いていた。流れのまま、わずかな荷物を包んで、古ぼけた汽車に乗って。

　　

　差し込み、揺れる街並みも。今の彼女にはくすんで見えた。

＊

　街道を廻ると、林木が立ち並ぶ、薄暗い荒野に出た。

　あたりに人影一つなく、肘の付け根ほどある草が、わさわさと佳乃を覆う。

　彼女が握るメモ用紙は、木立の影で黒ずみを落としていた。

　(本当に、ここが雇い主の家……？)

　ため息混じりに佳乃は思った。もうとっくに人里は過ぎており、音一つない。

　いたずら、かしら。

　木立を見回す。ここがどこかわからない。足跡も見えない。まるで自分だけ、違う世界に来てしまったよう。

　不安と、怒りが心のうちで交差した。乱暴に草が足に絡みつく。粘りついた針は、赤みだけを残して引いていく。

　みんな、して……。

　私は頑張っていたつもりよ、精一杯。

　女学校も我慢して、ただ、家族のために働いて。

　それなのに。

　なんでこんな目に合わなくてはいけないの？

　紙に、ポタリ、と水滴が落ちた。紙はよれて手に沈む。のしかかるのは、涙の重みだった。

　ダメ、泣いてはだめ……。

　タガが緩んだのか、佳乃の涙は止まらない。我慢することもできない。知らない相手に女奉公するのも嫌。

　近所の、女学生の姿が浮かんだ。りんご色の大きなリボンをつけて、藤色の艶やかな袴を纏って。

　友達と話し合う。時には恋もしたりする。そんな、当たり前の生活。

　みんなの当たり前の生活が、私の心を締め付ける。微かに、私を蝕んでいく。

　貧乏貧乏貧乏。我慢我慢我慢。

　それで、いくつの感情を、私は失ってしまったのか。

　仕立て屋の人たちは、年も近く、優しくて……。私はありのままでいられる、唯一の呼吸どころだった。

　

　それを、もみくちゃにされて、こんな荒野に放り出されて。

　「もう、嫌っ！」

　佳乃が叫んだ時だった。彼女の肩に、冷たく細い手が触れた。

　「え……？」

　振り返ると、そこには………

　薄い木綿袴を流し着る、凛とした男性の姿があった。

　目は切れ長で、細く白い手足は、この世のものとは思えぬ妖絶さがある。髪は短く切り込まれ、根元で薄く跳ねており、

　それでいて瞳の奥には、茶目っ気のある輝きがあった。

　美しい--------。

　佳乃は咽び泣くのを忘れ、彼の瞳を見つめた。

　

　「なぜ泣いている？」

　

　視線に応えるかのように、凛とした声が放たれる。風の音すら読むそれは、まるで狛犬のようだ。

　「……どうした？なぜ泣いているか聞いている。」

　そんなこと、言えない。会ったばかりの男の人に。

　佳乃が俯いていると、男はため息混じりに空を仰いだ。

　「あな、たは……？」

　言葉を溢す佳乃に、男は返す。

　

「汐見凪（しおみなぎ）だ。しかしどうしたことだろう。私の敷地に娘が着て、代わりに頼んでいた女中もこない。うーん。」　

　困る男の出る名前に、心当たりがあった。

　

　しかも、女中がこない……。

　もしかして。　

　「あの、その女中の名前というのは……？」

　「ん？たしか……秋山と言ったか。15、6くらいの小娘という話だが……。

　って、なんでお前がそんなこと聞くんだ？」

　不思議そうに顔を顰める男の顔を、凝視する。

　雇い主は、この男。揶揄っていたのではなくて……。

　「秋山？秋山と申しましたか！」

　食いつく佳乃に、男は引き下がる。

　「な、なんだ！急にっ……！」

　「私です！私、秋山佳乃と申します！ようやく辿り着けた……。あなたが旦那様だったのでございますね！」

　急に平伏する佳乃。

　あまりの急変ぶりに、男は目を丸くする。

　「は……？僕が頼んでいた女中は、君だったのかい……？」

　「ええ、そうです。ほら！ここのメモにも、私の新しい職場だと書かれています。」

　

　突き出したメモ用紙は、よれて、くすんでいる。

　それでも男は文句一つ言わずに、ただ感嘆している。

　「ほお……。」

　「な、なんですか……。」

　「確かに、言わずもがなここは君の職場だな。……歩けるか？」

　　突然男に腕を掴まれ、佳乃は困惑。

　　厳格な家で育ち、早いうちから女の職場で働いたためか、佳乃は父以外の男と接触したことはなかった。

　　ましてや、腕を捕まるなんて。

　

　　反射的に顔を赤らめてしまう。手汗が伝うのを感じながら、佳乃はいささかぶっきらぼうに、男の腕を振り払った。

　「だ、大丈夫です！足はどこも悪くないのでっ！」

　震える声でいう佳乃が可笑しかったか、男は声をあげて笑った。

　男にしては高い声だ。それでいて、透き通っている。

　草木に男の声がなびかれ、土が立てていくのがわかった。

　「君……なに恥じらってるんだ、こんなことで。大丈夫か？これから僕と君は一緒に暮らすんだぞ。あくまで主人と従人だが。」

　「別に恥じらってなどおりません。ただあなたと私は初対面な上、このようなことで吃驚（びっくり）しただけで。」

　

　殿方ともお会いしたことがございませんうえ、佳乃は口の中でつぶやき、土気を払って起き上がった。

　それにしても、なんと背が高いのだろう。

　佳乃の父もそれなりに長身だったが、この男はそれ以上。5尺７寸(175cm)はあるように見受けられる。

　小柄な佳乃にとって、彼の顔はあまりに遠い。整った目鼻立ちは、雲の中に夢を見ている気分になる。

　佳乃がぼんやりしていると、男はすかさず前に出て、案内を始める。

　「ここは実は僕の敷地なんだ。って言っても叔父から譲り受けたもので、私一人では手入れが行き届いていない。

　だから君はただの荒野だと勘違いしたのだろう。」

　すまなかったね、と謝る凪。

　その顔は、海の静けさのような、儚い美しさがあった。

　その優しい顔で謝られると、どうも胸がこそばゆい。

　「ところでお屋敷は……？」

　「ああ、もう少しで着くよ。……ほら。」

　突然凪は右の方を指差す。

　そこは……精巧な木で作られた、趣のある寝殿造り。

　周りに草一つない。木の香りと音だけが届く、落ち着きのある空間。

　青空のかけらがさして、夏らしい、なんとも素敵な館だ。

　「わあ………。」

　「気に入ったか？佳乃。」

　ほくそ笑む凪。どうやら、彼もこの屋敷がご自慢らしい。

　「ええ、とても……。こんな素敵なお家で働かせていただけるなんて……。」

　少女らしく素直に喜ぶ佳乃を、愛おしげに眺めて、凪は鍵を開けた。

　「さ、どうぞあがっておくれ。」

　「はい……って、あれ…？」

　思わず佳乃は立ち尽くしてしまう。

　次に出たのは素っ頓狂な声。

　だって家は……外装とは想像もできないくらい、散らかっていて、汚れた古屋敷だったから。

　紙はあちらこちらに床にへばりつき、本の山が何箇所も連なっている。

　ここで地震でも起きたら、きっととんでもないことになるだろう。

　思わず肩を落とす。期待してただけに、裏切られた苦痛は予想以上に大きかった。

　「嘘………。」

　「どうしたんだ、佳乃。何か不満か？」

　全くもって気づいていないのか、麻痺しているのか、平然と凪は声をかける。

　肩を震わせて、佳乃はつぶやいた。

　「凪様……。あなた、どれくらい掃除していないのですか………？」

　「え〜？う〜ん、覚えていないな。来た時からしていない。多分五年くらいかな！」

　爽やかさに、怒りはよく映える。

　佳乃は、立場をわかっていながらも、怒号を上げずにはいられなかった。

　「凪様っ！なぜこんなにまで放っておいたのですか！？」

　「は……え？まあ面倒だったから……。」

　「凪様。家事は確かに面倒くさいです。しかし！！凪様のそれは、代償が大きすぎます！！」

　「そう……なのか？」

　全く自覚がないみたいだ。

　怒る気も失せて、佳乃はため息をつく。

　先が……思いやられる。

　思えば、この屋敷、人の気配がない。

　この具合では、大方雇われる前に断られたか、そもそも誰も雇う気がなかったのだろう。

　気を落としても、仕方がない。

　

　素早く靴を揃えて、佳乃は颯爽と掃除を始める。

　「凪様……。私が掃除します。ここ一帯を。よろしいですか？」

　「えっ……だめだだめだ。全部必要なものなんだ！」

　これだけのものを人間は必要にできるのだろうか。それに必要という割には、紙は傷んでいるが。

　少し佳乃は白けた。息と共に、凪を諭す。

　「大丈夫です。捨てはしません。わかるように整頓いたしますから、ね？このままだと、使いたい時も困るでしょう？」

　子供に言うような柔和な口振。成人男性が少女に子供のように諭されているのは、どこかおかしい。

　優しく述べる佳乃に安堵したか、渋々、凪は片付けを承諾した。

　

　「わかった。ただし、絶対に捨てるなよ。それから、高いところは手を伸ばすな。危ないから。」

　男はそう言って、大量の本を抱えてどこかへ行った。

　「ふう……。」

　

　凪の背中を見送ったあと、佳乃は静寂に包まれた廊下を見渡した。

　(どこから片付ければいいかしら……。)

　佳乃の家だって、いくら古かろうが、母のおかげで塵一つなく、父の指導で物を置きっぱなしにすることもなかった。

　はっきり言って、こんなに汚い家は見たことがない。

　(とりあえず、落ちている書類を拾おうかしらね……。)

　佳乃は屈んでいく束もの紙を拾い、まとめて箱に入れていく。

　本は書棚に揃え、家具に溜まった薄い埃を叩きで落とす。

　手際のいい佳乃のおかげで、三時間も経たないうちに、品のいい色合いの床が顔を出し、見違えるほど綺麗になった。

　(疲れた……。)

　お茶でも淹れようと、立ち上がった佳乃は、ふと、台所から香ばしい匂いがすることに気がついた。

　(なにこれ………。)

　何かを煮た、いや焼いたような匂いだ。

　廊下を辿る。近づけば近づくほど濃くなり、白い煙の蒸気を感じた。

　のれんをくぐり抜けると、そこには袖を捲り上げ、何かを作る凪の姿があった。

　「凪様！！」

　「………佳乃？どうしてここに……。」

　とぼけたように言う凪がもどかしくて、佳乃は眉を吊り上げた。

　「どうもこうもございません。掃除が終わって、そしたらお勝手から、なにやら匂いが……。」

　「ああ！これか！これはな、焼き餅だ。」

　　焼き……餅？

　見ると平たい鉄の上に、満遍なく焦げた、蕩けそうな餅が乗っている。

　美味しそう……。でも、なんで凪様はお料理をされているの？それに、これは何？

　「凪様、これは……。」

　小首をかしげる佳乃の視線に、凪は応える。

　「ああ、これは“ふらいぱん”だ。西洋の調理道具で、これに、火をつけると……。」

　そう言って凪が火をつけると、煌々と青白い炎が鉄に晒されていく。

　凪は得意げだったが、本来調理をするのは佳乃の役目。主人にやらせては本末転倒だ。

　私、何やっているのだろう………。やはり、向いていなかったのだわ。

　凪は白い皿に焼けた餅を並べている。ほかほかと湯気が照って、しかしそれがなんともいじらしい。

　しばらく俯く佳乃に気づいたか、凪は優しく微笑みかけた。

　目線は佳乃に合わせられ、涙交じりの瞳に凪の顔が映り込む。

　少し、申しなさげに眉が揺れていた。

　

　「どうした？佳乃？……片付け押し付けたこと、怒っているか？……ごめんな。

　嫌だったよな、最初から……。

　昔から整理整頓が苦手で、慣れていたから、年頃の女の子が嫌がるなんて考えていなかったんだ……。

　それなのに、手伝いもせずに……。」

　ごめんな、口が凹んで動く。

　そんな凪の姿を、罪悪感で見ていられなくなった佳乃は、声を絞り出しながらも、ぽつりぽつりと言い出した。

　「違うのです！凪様は何も悪うございません。

　ただ……。本来私がやるべきですのに、凪様にさせて……

　不甲斐なく……。」

　ああ。凪様に心配されている。

　初日から、泣きじゃくって、迷惑ばかりかけた。

　きっと内心面倒に思っているだろう。近いうち、返される。

　そしたら私はまた、父上に叱られて、あの重苦しい家の中に、閉じ込められてしまう。

　淡い日がさしてきめ細やかに台所を揺らしていた。

　金属は日を軽快に跳ね飛ばして、佳乃の目を塞いでいる。

　

　おそろおそる顔を上げた佳乃は、凪に焼き餅を差し出されたことに気がついた。

　「何を言うと思ったら。これはね、僕が君のために作った料理なんだよ。

　うちに来てくれた君への、祝いと労いの菓子だ。

　主が家族を気遣うのは当たり前。

　君が気にかけることはない。

　僕が好きでやったのだから。」

　「はい……？」

　凪様が、私のために…？

　「どうして………？」

　「僕はずっと一人だった。子供のうちには側には必ず誰かいたけれど、心の孤独は消えなかった。

　大人になったら、本当に一人で。

　でも……。

　今日あった君とは分かり合える気がしたんだよね。なんとなく。」

　　

　甘蜜をかける凪は飄々としていて、言葉の重みは感じられない。

　

　でもその無意識な言葉が、佳乃の心を少しずつほぐしていったことは、確かだった。

　君とは分かり合える。

　

　そんなことを言ってくれた人は、今までいてくれただろうか。

　

　体裁と自己防衛のことばかりで、怯んでいた自分を、ここまで受け入れてくれた人はいただろうか。

　凪の息遣いそのものが、佳乃を包み込む気がする。

　凝り固まった執念も、何もかも、湯気に溶けて……なくなっていく。

　もう、そのままでいいよ、と言うように。

　この人はあったばかり。始めたばかりの奉公生活も、どうなることか検討もつかない。

　それでも。

　「ほら、早く食べないと、冷めちゃうよ。」

　「はい。いただきます。」

　齧り付いたこの餅のように、長く、甘く………淡い道筋なのは、見えていた。