朝６時。

リュクス公爵家の屋敷は、いつもと違う空気に包まれていた。

聖都アルトリウス大聖堂。

眩い光に包まれた人影が祭壇の前に立っている。逆光でその表情は見えない。

「聖女セレナ様、万歳！」

歓声が大聖堂を震わせた。

人々は跪き、涙を流しながら祈りを捧げている。まるで救世主を迎えたかのような熱狂だった。

すると、どこからともなく声が響いた。

「三人の聖女が揃った時、真実が明かされる」

祭壇の人影、セレナは心の中で呟く。

『三人？もう一人誰だよ...てか、なんで私がここに立ってるの？』

そして時は、三ヶ月前に遡る。

✦ ✦ ✦

朝６時。

リュクス公爵家の屋敷は、いつもと違う空気に包まれていた。

セレナ・リュクスは寝台の端に座り、窓の外を眺めていた。朝日がやけに眩しく感じられる。目を細めながら、彼女は小さくため息をついた。

『ついに、この日が来た』

今日は断罪の日。悪役令嬢としての最後の仕事を終える日だ。

コンコン、と控えめなノックの音。

「セレナ様、失礼いたします」

メアリー・フォン・エーデルワイスが静かに部屋に入ってきた。銀髪を後ろで束ね、いつものメイド服をきっちりと着こなした彼女は、朝食の載ったトレイを持っている。

「お召し物の準備ができました。朝食はいかがなさいますか？」

セレナはトレイに視線を落とす。焼きたてのパン、卵料理、フルーツ。豪華な朝食がそこにあった。

「...紅茶だけでいい」

「セレナ様、何か召し上がらないと...」

メアリーの声には心配が滲んでいた。セレナ様の顔色が、いつもより青白く見える。まるで大事な試験の前の学生のような...いや、これは覚悟というものか。

「大丈夫よ。少し緊張してるだけ」

メアリーは心配そうな表情を浮かべたが、それ以上は言わなかった。紅茶を注ぎながら、彼女はちらりとセレナの横顔を観察する。

セレナは紅茶を一口飲んだ。熱い液体が喉を通る感覚に集中する。

『やっと悪役令嬢卒業だ！これでスローライフGET！田舎でのんびり暮らせる！』

内心では踊り出したいほどの喜びがあったが、表面上は無表情を保つ。長年の訓練の賜物だった。

『でも、この豪華な朝食も今日で最後か...いや、質素な生活万歳！毎日フルコースとか胃がもたない』

そんなことを考えていると、ふと現代での生活が頭をよぎる。

『ログアウトしたい...この茶番から』

朝日が窓から差し込み、部屋を黄金色に染める。セレナは目を細めた。なんだか今日は特別に光が眩しい気がする。

✦ ✦ ✦

「では、お支度を」

メアリーの言葉で、セレナは立ち上がった。

今日のドレスは深紅のベルベット。リュクス公爵家の紋章が胸元に刺繍された、最後の正装だ。

「お美しいです、セレナ様」

鏡の前に立つと、そこには完璧な悪役令嬢の姿があった。ただし、頭の髪飾りが異常に重い。

「メアリー、この髪飾り...もう少し軽いものはない？」

「申し訳ございません。断罪の場には、正式な装飾品でないと...」

セレナは首を小さく回す。すでに肩が凝り始めていた。

『これ、絶対５キロはあるでしょ...筋トレかよ』

メアリーが心配そうに見つめる。

「まるで聖女の苦行のようですね」

その言葉に、セレナは小さく苦笑した。

「...そうね」

『いや、ただの肩こりなんだけど...聖女とか勘弁して』

メアリーは手帳を取り出し、素早くメモを取る。

『セレナ様の苦行。髪飾りの重さに耐える姿は、まさに聖女の修行のよう』

そんなメモを取っているとは、セレナは知る由もない。

そこへ、扉がノックされた。

「セレナ様、お時間です」

護衛騎士カイル・ベルナルドの声だった。

「分かった」

セレナは淡々と答える。カイルは扉の向こうで、心の中で感嘆していた。

『なんという覚悟...さすがはリュクス公爵家のご令嬢』

✦ ✦ ✦

部屋を出ると、長い廊下が続いている。

大理石の床に足音が響く。両脇には使用人たちが整列し、頭を下げている。その向こうで、貴族たちがヒソヒソと話していた。

「リュクス令嬢の断罪だそうよ」

「王子殿下もお気の毒に」

「でも、なんだか神々しくない？あの佇まい」

『視線が痛い...』

セレナは真っ直ぐ前を向いて歩く。朝日が廊下の窓から差し込み、やけに眩しい。目を細めながら歩いていると、ふと双子の侍女、リリィとローズが涙ぐんでいるのが視界の端に映った。

「セレナ様...」

リリィが小さく呟く。

「きっと、きっと何か理由が...」

ローズが姉の手を握る。

しかし、セレナはそれに気づかない。断罪の場のことで頭がいっぱいだった。

『既読スルーしたい...この視線。SNSで炎上した時みたい』

現代の感覚が蘇る。でも、あと少しの辛抱だ。

カイルが隣を歩きながら、時折セレナを気遣うように見る。

「セレナ様、もし何かございましたら...」

「大丈夫よ、カイル。あなたは自分の務めを」

「...はい」

カイルは、その毅然とした態度に胸を打たれていた。まるで、すべてを受け入れる覚悟を決めた聖者のようだと。

廊下の途中、セレナの家族が待っていた。

父、ローランド・リュクス公爵は厳格な表情を崩さない。

「セレナ」

「父上」

短い言葉の交換。しかし、その目には複雑な感情が宿っていた。

母、エレノア・リュクスは涙を堪えていた。

「セレナ...あなたは...」

「大丈夫です、母上」

セレナは優しく微笑む。その笑顔が、かえって母の涙を誘った。

そして、弟のレオン。

「姉上...」

レオンは拳を握りしめていた。幼い頃の記憶が蘇る。優しかった姉。でも、いつからか変わってしまった姉。今の姉は、どちらなのか。

「レオン、しっかりやりなさい」

「...はい」

家族との短い別れを済ませ、セレナは再び歩き始める。

✦ ✦ ✦

謁見の間の扉が見えてきた。

重厚な扉の前で、セレナは一度立ち止まる。深呼吸をして、心を落ち着ける。

『さあ、最後の舞台だ』

扉がゆっくりと開いていく。

大理石の床に朝の光が反射し、まるで光の道ができているかのようだった。謁見の間は、セレナが思い出すゲーム画面よりもずっと荘厳だった。

天井には神話の神々が描かれ、それを支える柱は黄金の装飾で覆われている。その奥、玉座にはルシアン王子が座っていた。

『やっとこのイベントも終わる』

セレナは心の中で呟きながら、一歩ずつ前に進む。

玉座の隣には、淡い桃色のドレスを着たクリスティーナが立っていた。その表情は勝ち誇ったような、でもどこか不安そうな複雑なものだった。

『ルシアン、顔が暗いな...まあ関係ないけど』

確かに、ルシアン王子の顔色は良くなかった。まるで何か重大な決断を後悔しているような、そんな表情だ。

『イベントスキップボタン...ない。連打したいのに』

セレナは内心でため息をつく。ゲームなら連打しているところだが、現実では最後まで付き合うしかない。

周囲の貴族たちがざわめき始める。

「リュクス令嬢だ」

「なんという堂々とした態度...」

「まるで女王のような」

その中で、宰相アルフレッドが興味深そうに観察していた。白い髭を撫でながら、小声で呟く。

「ふむ...なかなか興味深い」

✦ ✦ ✦

セレナは玉座の前で立ち止まった。規定の距離、規定の角度。すべて完璧だった。

ルシアン王子が立ち上がる。

「セレナ・リュクス」

その声は、謁見の間に響き渡った。

「其方は王太子妃候補としての品位を汚し、クリスティーナ殿に対し、許されざる行為を重ねた」

セレナは無表情で聞いている。感情を一切表に出さない。それが最後の矜持だった。

『はいはい、テンプレ台詞。ゲームで100回は聞いた』

「よって、婚約を破棄し―」

ルシアン王子は一度言葉を切り、息を吸った。そして、最後の宣告を下そうと口を開いた。

「辺境の地への追放と―」

その瞬間だった。

東の窓から朝日が差し込む。ちょうど厚い雲が動いて、隠れていた太陽が顔を出したのだ。急に光が強くなった。そして。

「はっ...はっ...」

セレナの鼻がむずむずし始める。朝から感じていた光の眩しさが限界に達した。

「はくしゅん！」

小さくも可愛らしいくしゃみが、静寂の謁見の間に響いた。

「する」という最後の一言が、くしゃみによって完全に遮られた。まるで断罪の宣告を拒絶するかのようなタイミングだった。

ちょうどその瞬間、窓から差し込む光がさらに強まった。雲が完全に晴れたのだ。まるで天が開いたかのように、セレナを中心に光が広がっていく。

謁見の間から見ると、セレナの姿は光の中に立ち、断罪の言葉を拒むかのように見えた。

「まさか...光が！」

貴族たちの間に動揺が走った。彼らの多くは、この断罪に内心で疑問を抱いていた。証拠は状況証拠ばかり、クリスティーナ様の証言も曖昧。そんな不安を抱えながら断罪に立ち会った彼らにとって、この光は救いのように見えた。

「断罪を遮った！」

一人の若い貴族が声を上げる。彼は先週、セレナが領民に施しをしているところを目撃していた。本当に悪役なのか、という疑念が、光を見た瞬間に確信へと変わった。

「天が追放を認めない証拠では...？」

老貴族が震え声で言う。長年の経験から、政治的な断罪だと薄々気づいていた彼は、この光に縋るような気持ちで解釈した。

「神の祝福だ！」

貴族たちが騒ぎ始める。罪悪感から逃れたい一心で、彼らは光に都合の良い意味を見出していた。

クリスティーナは動揺を隠せない。

「え？なに今の...」

『タイミング悪っ！花粉症かな...いや、この世界に花粉症あるの？というか単に光が眩しくてくしゃみ出ただけなんだけど。光くしゃみ反射って言うらしいけど、知らない人多いよね。しかも「追放とする」の「する」を遮っちゃった...最悪のタイミング。いや最高のタイミング？どっちにしろ偶然にもほどがある』

セレナは内心で叫ぶ。

しかし、周囲の反応は予想外のものだった。まるで奇跡を目撃したかのような、畏敬の念に満ちた視線がセレナに注がれている。

宰相アルフレッドが素早く羊皮紙にメモを取る。

彼は長年の政治経験から、この断罪の裏にある真実を察していた。しかし、もしセレナ嬢が本当に特別な力を持っているなら...王国にとって有用かもしれない。その計算高い思考が、彼に「奇跡」を記録させた。

『断罪の瞬間、天より光。偶然にしては出来すぎている。これは...調査の価値がある』

✦ ✦ ✦

ルシアン王子は一瞬言葉を失った。最も重要な宣告が遮られたことに動揺したが、すぐに続けた。

「...辺境の地への追放とする」

声が少し震えていた。今の光とくしゃみを見て、何か感じるものがあったのだろうか。自分の宣告が天に拒絶されたような気がしたのかもしれない。

セレナは深々と頭を下げる。完璧な角度、完璧なタイミング。

「全ては私の不徳の致すところでございます。王子殿下とクリスティーナ様のご多幸をお祈り申し上げます」

『テンプレ謝罪、コピペでOK。これで終わり』

心の中では軽い調子でツッコミを入れながら、表面上は完璧な悪役令嬢の最後を演じきる。

レオンは姉の姿を見つめながら、拳をさらに強く握りしめる。

「姉上は...本当に悪いことをしたのか...？」

独り言のように呟く。あの光は一体何だったのか。

セレナはゆっくりと振り返った。

深紅のドレスが優雅に翻る。窓から差し込む光が、まるで後光のように彼女を包み込んでいた。

一歩、また一歩と歩き始める。

そして。

「あっ」

小さく声を漏らしながら、つまずきかけた。慣れない高いヒールが大理石の床で滑ったのだ。

しかし、その瞬間、謁見の間の高い窓から風が吹き込んだ。古い石造りの建物ではよくあることだ。窓枠の隙間から入った風が、ちょうどセレナのドレスをふわりと広げ、体が一瞬宙に浮いたように見えた。

「歩いてない...浮いてる！？」

貴族の一人が驚きの声を上げる。先ほどの光で聖女かもしれないと思い始めていた彼らの目には、どんな些細な動きも奇跡に見えた。期待のフィルターが、つまずきかけた動作を浮遊と解釈させた。

『ヒール高すぎ！転ぶとこだった。っていうか風どこから？窓の隙間？この建物古いからな』

セレナは内心で悪態をつきながら、なんとか体勢を立て直す。しかし、周囲の目には、それは神秘的な光景として映っていた。

光を纏い、風に支えられ、地上から浮いているかのような令嬢。

クリスティーナは不安に震えていた。自分が王子の愛を得るためについた小さな嘘が、とんでもない相手を敵に回したのではないか。もしセレナが本当に聖女なら...その恐怖が、彼女の目にもセレナを神聖な存在として映し出した。

それは、まさに聖女の姿そのものだった。

✦ ✦ ✦

謁見の後、廊下は騒然としていた。

「見ました？あの光！」

使用人の一人が興奮気味に話す。

「リュクス令嬢が光を纏っていたって本当？」

「ええ、この目で見ました！くしゃみと同時に天から光が！」

貴族たちも集まって話し込んでいる。

「断罪されてなお、あの気品...」

「浮遊していたぞ、確かに」

「もしかして、我々は何か見誤っているのでは...」

その少し離れた場所で、メアリーとカイルが話していた。

「やはりセレナ様は特別な方です」

メアリーの瞳が輝いている。手帳には既に今日の出来事が詳細に記録されていた。

「ああ...あの光は一体...」

カイルも困惑を隠せない。護衛騎士として長年仕えてきたが、今日のような光景は初めてだった。

城の外でも、噂は急速に広がり始めていた。

「聞いた？リュクス令嬢の断罪で奇跡が起きたって」

「光が降りてきたらしいわよ」

「くしゃみで天が開いたとか」

「浮いてたって話も」

商人、職人、主婦たち。身分を問わず、人々は今日の出来事について語り合っていた。

夕方になる頃には、王都中がその話題で持ちきりだった。

「断罪された令嬢」は、いつしか「光の令嬢」と呼ばれ始める。

そして、ある老婆が意味深な言葉を口にした。

「三十年前にも似たようなことがあった。あの時も、光が...そして三人の聖女が...」

しかし、その言葉の続きは、雑踏の中に消えていった。

✦ ✦ ✦

その夜、メアリーは愛用の革装の日記帳を開いた。

彼女は丁寧な文字で書き始める。

『セレナ様観察日記　第1日目

～断罪と光の奇跡～

今日、歴史に残る瞬間を目撃した。

朝のセレナ様は、いつもと違っていた。朝食を召し上がらず、ただ静かに紅茶を口にされた。まるで何かを待ち望んでいるかのような...いや、これは覚悟というものか。

髪飾りの重さに耐える姿は、まさに苦行。聖女の修行のようだった。

そして断罪の瞬間。セレナ様がくしゃみをされた途端、天から光が降り注いだ。これは偶然だろうか？いや、きっと神の祝福に違いない。

退場時には風に支えられ、まるで浮遊しているかのように見えた。

私の使命は明確だ。セレナ様の全てを記録し、後世に伝えること。

明日から始まる辺境での生活。きっとそこでも、奇跡は続くはずだ』

メアリーはペンを置き、窓の外を見た。

月光が静かに大地を照らしている。明日、彼女たちは王都を離れ、新しい生活を始めることになる。

それは終わりではなく、始まりだった。

セレナの『普通の生活』への道は、思わぬ方向へと続いていくことになる。