「ん」

　少女が少年に差し出したのは、手のひらサイズの機械。これは２６００年代から売り出した人気シリーズのゲーム機だ。

　少年は黒光りするそれを見て、淡々と問う。

「新しい武器（えもの）か？」

「ちがうわ！　コントローラーよ！　わからないの？」

　少年は小首を傾げる。

「これ使ってゲームをやるのよ。あなた、うちに来る前に何をしていたの？」

　少女――ルイズ・Ｋ・ケプラーは不思議そうに少年――ルック・ロイを見る。どこから来たかも分からない子供（ルック）と仲良くしろと、父親に言われていたが、彼はお年頃のような遊び心も好奇心もない。時々物騒なことを言うだけだ。

「わたしと対戦よ。やり方は教えてあげるから」と彼女は彼にコントローラーを渡して、自分も一機を握る。

「……このボタンから弾丸が飛ばないんだ」

「飛ばないわよ！　ケプラーの屋敷にそんなものあってたまるか！　ほら、ここを押したら進む、こっちは攻撃、こっちは回避ね。覚えた？」

　ルックは頷いた。

「じゃあ始めるわよ！　えいっ、ほっ、そーれ！」

「あっ……、終わった」

「あなたが弱すぎるだけよ。ま、まあみんな始めてはそうじゃないかしら。もっかい、もっかいよ」

　しかし、攻撃ボタンはどう足掻いても引き金とは違い、回避がボタン化されたことに慣れるまでに時間を要したルック。

「じゅうれんしょー。残念だったわね、ルック。天才たるこのわたしに勝とうなんて、まだまだ早いわよ！」

「……もうちょっと貸して」

「いいけど、わたしは勉強しないといけないから、システムと対戦することになるわ」

「それでいい」

　ルイズはルックの横顔を見る。彼の表情からは悔しさも楽しさも感じられない。

　数日前に出会った時からずっと、彼は一度も感情を見せていない。

　ルック・ロイ。誰かの子供だった。その誰かが亡くなったから父親に引き取られた。それ以外のことは何も知らされていない。

　無表情な彼は、心を閉ざしたわけではないようだ。大人らしい雰囲気を漂わせるだけで、優しい瞳を持っている。

　言動が少しズレているのだが。

　恐らく、ゲームを続けようとしたのも楽しいからではない。

　もしかしたら、とルイズは不意に思う。もしかしたら、もっと彼女と楽しく遊ばせるためだったのかもしれない。

　真実はどうあれ、彼をゲームに誘ったことは悪いことではない。

「どう？　楽しかった？」

　ルイズは数時間の勉強の息抜きに階段を降りると、まだゲーム機を叩き込むルックがいた。彼女の声かけに彼は顔を上げる。

「休憩か？　再戦をたのむ」

「いいわよ？　負けて泣いても知らないから」

「おれは泣いたことないんだが……」

　自信満々で彼の側に腰をかける。初心者に負けるはずがないとルイズは確信したのだから。ゲームだけではなく、成績もスポーツも同級生達に負けたことがない。それがルイズ・Ｋ・ケプラーという女だった。

　画面にＧＯのサインが出て、対戦が始まる。たった数秒でルイズの中に警告音が鳴いた。これは今までのヌルゲーではない、と。

「な……、ななな」

「十連勝だ」

「この私が……負けた……しかも全敗……？」

「よかった」

　むっとしたルイズは彼に文句を言ってやろうと彼に顔を向ける。すると彼の横顔は――きっと気のせいではない――微笑んでいる。

　じっと見つめられているのを察したのか、彼も彼女に向ける。

「楽しかった？」

「たのしい……？　これが楽しい……か？」と彼は少し困惑した。

「わからないの？」

「いや……。父さんと母さんといるのはいつも楽しかったが、これとは違う気がする」

「でも今楽しそうだったわよ」

　そうか、とルイズは思う。早めに大人になって優しい目をする彼に不幸を感じないのは、強くて優しかった両親がいたからだ。

「そうか……、そうか。これが‶楽しい〟か。ありがとう、ルイズ」

「今、なまえ……」

「呼んじゃ、まずかったか？」

「いいえ」とルイズは狼狽えた。「初めて、呼んでくれたからよ」

「すまない」

「いいのよ。これからも楽しいことたくさんしましょう」

「ああ、よろしくたのむ」

　彼女は初めて彼と心が通った気がした。ビデオゲームで彼女の勝率がぐんと下がっていくのは、また別の話。