次の日、私はひどく寝不足だった。

朝の講義で黒板の文字が二重に見え、ノートをとる手が何度も止まる。

頭の中で、昨夜の出来事が何度も再生されていた。

（あんな告白……冗談じゃ、なかった。絶対に）

“君が好きだから”

アシュレイの声が、耳の奥で何度も反響する。

そのたびに、胸の奥がちくりと痛んだ。

「リィン様、顔色が悪いですよ？」

隣の席のメイアが心配そうに覗き込む。

彼女は薬草学専攻の魔調士で、いつも落ち着いた笑顔をしている。

「大丈夫です。ただ、ちょっと寝不足で」

「また夜まで勉強してたんですか？　ほどほどにしないと、魔力にも悪いですよ」

「……ええ、わかってます」

（本当は勉強どころじゃなかったけど）

とても言えない。

“アシュレイに告白された”なんて、学院中の噂になるのが目に見えている。

それに、私はまだ彼の気持ちを受け止められていない。

自分でも、この胸のざわつきをどう処理すればいいのか分からなかった。

講義の終わりを告げる鐘が鳴り、私は早足で教室を出た。

向かった先は、学院の庭園。

風見の塔の影に広がる、静かな回廊の奥。

花の香りが漂い、淡い魔力が揺れている。

いつもここで、頭を整理する。

——のはずだった。

「やあ、奇遇だね」

風がふっと揺れたかと思うと、背後から声がした。

（……また出た）

振り向くと、やっぱりそこにいた。

金髪を風に揺らし、笑顔を浮かべる男。

アシュレイ・クロード。

「あなた、どこから湧いて出たんですか」

「風と一体化して移動してるだけだよ。

　もしかして僕のこと考えてた？」

「考えてません！！」

即答したけれど、心臓が跳ねた。

否定の仕方が完全に動揺している。

アシュレイはニヤリと口角を上げた。

「図星かもね」

「図星じゃありません！」

「ほんとに？　耳まで真っ赤だけど？」

「うるさいです！！」

（……本当にうるさい）

けれど、以前のように“苛立ち”だけではない。

彼の声を聞くと、胸の奥が少しだけ温かくなる。

それが余計にややこしい。

アシュレイは芝生に腰を下ろし、空を見上げた。

「今日は風が穏やかだ。学院祭の準備、進んでるみたいだね」

「……ええ。魔導劇の練習、少し見ました。皆さん張り切ってましたよ」

「リィンは出ないの？」

「まさか。あんな人前で芝居なんて」

「意外だな。舞台映えしそうなのに」

「おだてても無駄です」

アシュレイは笑い、片手で風を操った。

花びらがひとひら、彼の指先で舞う。

それを私の方へ吹き寄せ、そっと差し出した。

「じゃあ、代わりにこれを。学院祭の“風の花”」

「……なにこれ」

「魔導学園伝統の告白用だよ。“誰かを想う風”を花に封じるんだ」

「……どこでそんなロマンチックな魔法を覚えたんですか」

「母さんに。昔、父さんにやってたらしい」

「お母様が……」

「うん。僕もいつか使いたいと思ってた。

　まさかリィンに使うことになるとは思わなかったけど」

「……！」

言葉を失った。

アシュレイはいつもの調子で笑っていたけれど、その目だけは真剣だった。

「昨日のこと、気にしないでいいよ。

　君を困らせたくて言ったわけじゃない。

　ただ、ちゃんと伝えたかっただけだから」

（ちゃんと、伝えたかった）

リィン・フェルディアは、そんな風に誰かに言われたことがあっただろうか。

競争、試験、成果。

常に比較の中で、自分の価値を測ってきた。

けれど、彼の視線は違った。

私を“評価”ではなく、“ひとりの人”として見てくれている。

「……あなたは、本当にずるいです」

「またそれ？　なんで？」

「そうやって、真っ直ぐ言葉をくれるからです。

　反則です、そんなの」

「じゃあ退学にしないでね？」

「意味が違います！」

「はは、でも少しは僕のこと、考えてくれた？」

（……考えないわけ、ないじゃない）

そう思ってしまった自分に驚く。

どうして、私はこんなにも彼の言葉一つで揺れるのだろう。

アシュレイは花びらを魔力で包み、空へ放った。

風に乗ったそれは、ゆっくりと上昇していく。

「君の氷、触ると冷たいのにさ。

　なんでこう、温かいんだろうね」

「……意味が分かりません」

「僕も。理論外だね」

（また、それですか……）

けれど、今度は笑ってしまった。

頬がゆるむ。

彼の前では、完璧な自分を装うのが難しい。

アシュレイは立ち上がり、軽く手を振った。

「午後の特別講義、遅れるよ。行こ、リィン」

「……別に一緒じゃなくても」

「どうせ教室は同じでしょ？」

（そうだけど！）

仕方なく、彼と並んで歩き出す。

風が二人の間をすり抜けていく。

いつもなら鬱陶しいと思うのに、今日はその風が、なぜか心地よかった。

「ねえ、リィン」

「なんですか」

「僕、君の隣にいるときだけ、魔力が落ち着くんだ」

「……そんな非論理的なことを」

「うん。非論理的。だけど本当」

彼の声は、優しく穏やかで。

ふと、リィンは気づく。

——この人の笑顔を、もう嫌いだと言えない。

心臓が静かに鳴った。

氷の奥で、確かに何かが溶けていく音がした。

　＊＊＊

その日の午後。

特別講義では、ペアでの魔力共鳴実験が行われた。

そして、ランダムで決まったペアの札を見て、リィンは息を呑む。

【風：アシュレイ・クロード】

【氷：リィン・フェルディア】

（……まさか）

アシュレイが、隣でいたずらっぽく笑う。

「運命、ってやつかな？」

「……そんなわけ、ありません」

「でも、悪くないでしょ？」

「…………」

リィンは顔をそむけた。

けれどその頬は、ほんのりと赤く染まっていた。

風と氷が触れ合うたびに、

ふたりの魔力が静かに共鳴しはじめていた。