夜のアルセリア魔法学院は、昼とはまるで別の顔をしている。

月光に照らされた尖塔が静かに光を放ち、空中をゆるやかに漂う魔力の粒が星のように瞬く。

昼の喧騒が嘘のように消えて、校庭を包むのは静かな風の音だけだった。

——そんな夜に限って、私は眠れない。

「……今日の課題、まだ修正してませんでしたね」

ベッドの上で寝返りを打ち、ため息をつく。

魔力制御の測定表が、まだ半分空白のままだ。

明日の朝までに提出しなければならない。

仕方なくローブを羽織って、魔導塔の自習室へ向かうことにした。

夜間でも使用できる“静寂の間”は、眠れない生徒の定番スポットだ。

しかし扉を開けると、先客がいた。

「……あれ、リィン？」

（よりによって……）

アシュレイ・クロード。

机に肘をつき、明かりに照らされた横顔が穏やかに笑っている。

昼間の騒がしい彼とは少し違う。

夜の静けさの中では、どこか大人びて見えた。

「こんな時間に何してるの？」

「課題です。あなたこそ、夜更かしですか」

「同じ。昼に騒ぎすぎたせいで眠れなくて」

「自覚があるなら静かにしてくださいね」

「気をつけます、教授」

「教授ではありません！」

思わず大きな声が出て、慌てて口を押さえる。

静寂の魔法が張られた部屋に声が響くと、余計に恥ずかしい。

アシュレイはくすりと笑って、手元の紙を差し出した。

「見てよ、僕の測定表。めちゃくちゃ」

「どれどれ……あの、これは“共鳴率20％”って数字ですか？　なんでそんな低いんですか」

「風が言うこと聞かなくてさ。たぶん君の氷が恋しいんだよ」

「そんな非科学的な理由、聞いたことありません！」

（というか、“恋しい”って何なんですか）

顔が熱くなるのを感じて、私はわざと無表情を装った。

それでも、彼の言葉が妙に耳の奥で残ってしまう。

沈黙が落ちる。

窓の外では、魔法灯の光がゆらゆらと風に揺れている。

ふと、アシュレイが小さく笑った。

「ねえ、リィン。君ってさ」

「なんですか」

「本当は、怖がりでしょ？」

「……は？」

突然の言葉に、思わずペンを落とした。

カラン、と机の上で音が鳴る。

「君さ、いつも完璧にやろうとするじゃない？　間違えるのが嫌で、人に頼らない。

　でも、それってさ、怖いからじゃないの？」

「な、なんでそんな……勝手なことを……！」

「観察してただけだよ。君の氷、強いけど、どこか怯えてる。壊されないようにしてる感じがする」

言葉が、胸の奥に刺さった。

図星を突かれたようで、何も返せない。

アシュレイは立ち上がり、ゆっくりと私の隣に座った。

距離が近い。けれど、不思議と嫌じゃない。

「僕はね、君の魔法、好きだよ。まっすぐで綺麗で、冷たいのに温かい」

「……どういう意味ですか、それ」

「君が誰かを守る時の魔力は、優しいんだ。自分を守る時とは違う。

　さっきの帆布の時も、僕より先に魔力を張ったでしょ？」

（見てたの……？）

「その優しさ、すごいなって思う。僕にはできないことだよ」

アシュレイの声は静かで、夜の風みたいに柔らかかった。

いつもの冗談混じりの調子じゃない。

それが逆に、心臓に悪い。

「……あなた、時々ずるいですよね」

「ずるい？」

「そうやって真面目な顔で、困らせてくるところです」

「困らせたいんじゃなくて、知りたいだけ。君のこと」

彼の言葉が、部屋の空気をわずかに震わせた。

風の魔力が静かに漂い、私の髪をふわりと揺らす。

（また、この感じ……）

昼の風とは違う。優しくて、あたたかい。

心の奥に触れようとするような風。

「リィン」

「……なんですか」

「僕、君と一緒にいたいんだ。競い合うだけじゃなくて。

　もっと、隣で同じものを見たい。

　風と氷が一緒に形を作るみたいにさ」

その言葉が、胸の奥に響いた。

どくん、と鼓動が跳ねる。

「……そんなの、理論的じゃありません」

「恋なんて、だいたい理論外だよ」

（また、そんなことを——）

アシュレイは軽く笑って、窓を開けた。

夜風が流れ込み、魔力の粒が月光に反射して舞う。

それがまるで、小さな星の雨のように見えた。

「ほら。綺麗でしょ。

　こういう瞬間、君と共有できたらいいなって思ってた」

「……なんで、そんなことを私に」

「だって——君が好きだから」

一瞬、時間が止まった。

風の音も、月の光も、何もかもが遠のく。

頭の中が真っ白になって、何も言えない。

（……また、告白、ですか）

けれど今度は、冗談じゃなかった。

笑っていない。

真剣な、優しい眼差し。

「前も言ったけど、今のは本気だよ」

「……困ります。今、授業中ですし」

「夜の自習中でしょ？」

「どっちでもです！」

「じゃあ、答えはまた今度でいいよ。

　急がなくていい。君のペースで」

アシュレイはそう言って、立ち上がった。

そして、私の前に小さな紙を置いた。

それは、彼の課題用紙だった。

共鳴率の欄には、新しい数字が書かれている。

“62％”。

「さっき、風が勝手に動いたんだ。

　多分、君の氷を感じたからだと思う。……共鳴、したのかもね」

「そんな……」

私は紙を見つめたまま、何も言えなかった。

彼は振り返らず、静かに部屋を出て行く。

残された空気の中に、まだ彼の風の匂いが残っている。

胸の奥で、何かがゆっくり溶けていくようだった。

（……共鳴、か）

私は小さく呟いた。

氷の魔法陣を指先に描く。

けれど、その光はいつもより柔らかく、どこか温かかった。

まるで、風に触れたあとの氷みたいに。