学院中が、未だにあの「爆発演習」の話で持ちきりだった。

通りを歩けば、どこからかひそひそと声が聞こえてくる。

「ねえ聞いた？　あの時の風と氷の爆発！」

「クロード先輩とフェルディア嬢、すごかったよね～！」

「いや、あれもう半分告白だったでしょ！」

（……どこの誰ですか、それを言ったの）

私は顔を伏せて足を速めた。

歩くたびにローブの裾が揺れて、耳まで熱くなる。

どう考えても、あの爆発にそんな意味はない。

……ない、はずだ。

魔術塔の廊下を曲がったところで、ふわりと風が吹いた。

視界の端に金色がひらめく。

「おはよう、リィン」

「……出ましたね、爆発の元凶が」

「おっと、朝から毒舌だね。いつもより冷気強め？」

「当たり前です。あなたのせいでどれだけ恥をかいたと……！」

「でもあの爆発で君の人気、上がったよ？　“氷の姫”だって」

「そんな称号いりません！」

アシュレイは楽しげに笑いながら、私の隣を歩く。

いつの間にか、自然に並んで登校するのが日課になっていた。

（……なぜなんでしょう。別に約束したわけでもないのに）

「そういえば今日、課題提出あるでしょ？」

「はい。『魔力制御学・実践課題』です。提出して終わりですけど」

「君の課題、見せてくれない？」

「断固拒否します」

「そっか、じゃあ“見えちゃった”ってことにしようか」

「そんな都合のいい理屈がありますか！！」

軽口を交わすうちに、ふと気づく。

朝の風が心地よくて、つい笑ってしまっていた。

（……なんか、負けた気がします）

彼の隣にいると、いつもペースが狂う。

でも、不思議とその“乱れ”が嫌じゃなくなってきていた。

＊＊＊

午前の講義が終わると、私は図書塔の静かな読書室に逃げ込んだ。

天井まで届く本棚、窓から差し込む金色の光、紙とインクの匂い。

ここは私の“心の避難所”だ。

魔導士見習いたちは実験室に集まって騒ぎ、魔女科の生徒たちは空き教室でお菓子を焼いているらしい。

（毎日どこかで何かが焦げるのは学院の風物詩です……）

私は分厚い魔法理論書を開いて、羽根ペンを走らせた。

しかし、ページをめくっても文字が頭に入らない。

（……さっきの、アシュレイの顔。やけに真面目だったな）

思い出して、顔を覆う。

あんなにふざけてばかりいるくせに、時々、誰よりもまっすぐな目をする。

それが厄介だった。

「真面目な顔、禁止にできないかな……」

「呼んだ？」

「っ！？！？」

振り向くと、まさに禁止対象が立っていた。

アシュレイ・クロード、両手にサンドイッチと紅茶。

「な、なんでここに！？」

「昼食、誘いにきたんだよ。もしかして、独りで勉強してると思って」

「正解です。だから帰ってください」

「冷たいなぁ。ほら、パン二つあるし」

「いりません」

「中身、チーズとハーブチキン」

「……いただきます」

「はい、どうぞ」

（食べ物で懐柔される自分が情けない……）

アシュレイは向かいの席に腰を下ろした。

風がカーテンを揺らし、光が彼の髪を透かす。

見慣れたはずなのに、なぜか少し眩しい。

「ねえ、リィン。君、なんでそんなに魔法に真剣なの？」

「それは……」

問いかけられて、少し言葉に詰まった。

理由を考えるまでもない。けれど、口にするのが難しい。

「私は、“理想の魔術師”になりたいんです。完璧な、失敗しない人間に」

「へえ。でも、人間って時々失敗するから可愛いんじゃない？」

「……どこが可愛いんですか」

「たとえば、さっきの君。チーズのところだけ先に食べてる」

「っ！？　ちょ、見ないでください！」

「それ、君が緊張してる時の癖だよね」

「どこでそんな観察を！」

「いつも君を見てるから」

（あ、また真面目な顔してる）

静かな読書室で、風がやさしく流れた。

本のページがひとりでにめくれ、文字が踊るように光る。

魔法の粒子が空に浮かび、まるで空気が笑っているみたいだった。

そして、胸の奥が少しだけ温かくなった。

それを恋と呼ぶにはまだ早いけれど、

たしかに“何か”が私の中で変わり始めていた。

＊＊＊

午後の実践授業は「属性融合実験」だった。

学生たちが二人一組で魔力の流れを測定し、共鳴率を調べる。

要するに、ペア魔法の基礎を“安全に”試す課題——のはずだった。

（もうフラグが立ってる気がします……）

案の定、講師が名簿を読み上げた瞬間、胸の奥がざわついた。

「フェルディア・リィン、クロード・アシュレイ。ペアで」

（……やっぱり）

私が顔を上げると、アシュレイはいつもの調子でひらひらと手を振っていた。

その笑顔はまるで「待ってました」と言わんばかりだ。

「よろしく、“仮の相棒”さん」

「またその呼び方ですか……！」

「だって、君と組むと退屈しないんだもん」

「私は平穏な授業を希望します！」

「じゃあ、平穏に楽しくやろう」

（平穏とあなたは両立しません！）

私は小さくため息をついて、机の上に魔力測定器を置いた。

水晶盤の中心に手をかざし、氷の魔力を流す。

透明な板の上に淡い青が広がり、美しい氷紋が浮かび上がった。

「すごい。安定してるね、さすが主席」

「当然です。あなたも出力、加減してくださいね」

「うん、心得てるよ」

アシュレイは隣で軽く笑い、風の魔力を流し込んだ。

氷と風が触れ合い、淡い光が生まれる。

今度こそ完璧な融合——のはずだった。

だが、風の軌道が突然逸れ、水晶盤の外に漏れ出した。

机の上の紙が宙に舞い、魔力計がガタガタと揺れる。

「ちょっ、またですか！？」

「待って、今度は違う、風が勝手に！」

「“勝手に”とか言わないでください！　あなたの魔力です！」

「でも、本当に——あ、やば」

バサァッ。

天井から吊られた帆布が、突風にあおられて落ちてきた。

私は咄嗟に身を縮めた——その瞬間。

「危ない！」

アシュレイの腕が私の肩を引き寄せた。

次の瞬間、視界が一気に暗くなり、帆布が二人を包み込む。

魔力の光が布越しに淡く透けて、風の音だけが耳に残った。

（……ち、近い！）

彼の腕が私の背をしっかり支えている。

胸の奥がどくん、と跳ねた。

目の前には、すぐそこに彼の顔。

軽く笑っているけど、いつもより静かで、真面目な眼差し。

「……怪我、ない？」

「だ、だいじょうぶです……でも、あの……離してもらって……！」

「あ、ごめん」

アシュレイは慌てて手を離した。

けれど、彼の掌の熱が背中に残って、心臓が落ち着かない。

帆布の隙間から顔を出すと、クラスメイトたちが拍手していた。

「キャー！　まるでラブシーンみたい！」

「クロード先輩、ナチュラルすぎ！」

「フェルディア嬢、顔まっか！」

（やめてください、本当にやめてください！！）

私は耳まで真っ赤になって、床を見つめた。

アシュレイはというと、涼しい顔で帆布を片づけながら笑っている。

「やっぱり、君と組むと事件が起きるね」

「その発言が事件です！」

「でも、守れてよかった。風、気まぐれだからさ」

その言葉が妙に優しくて、怒るタイミングを失った。

彼の横顔を見たら、もう何も言えなかった。

（……本当に、悪気はないんですよね）

（むしろ、ちゃんと私を見てる）

「ねぇ、リィン」

「なんですか」

「今度、一緒に練習しない？　その……ちゃんと、合わせられるように」

「……“ちゃんと”って、あなたにできるんですか？」

「君となら、できる気がする」

「……言葉だけは立派ですね」

「実行するよ。だって僕、君に負けたくないもん」

（負けたくない、か）

少しだけ笑ってしまった。

“負けたくない”という気持ちは、私も同じだった。

でも今は、少しだけ違う意味で——彼に、気を取られている。

魔力測定器の光が再び灯る。

風と氷が、今度は穏やかに交わった。

音もなく揺れるその光が、まるで私たちの距離を表しているみたいだった。

（もしかしたら——この距離が、少しずつ変わっていくのかもしれない）

そんな予感だけが、胸の奥でやわらかく鳴った。