アルセリア魔法学院の中央講堂は、朝からざわついていた。

色とりどりのローブが並び、空中を魔力の光が漂う。

天井の魔導灯は七色に輝き、講堂全体が祝祭のような雰囲気だ。

——今日の演目は「新入生・特別公開演習」。

学院の上級生と講師たちが見守る中、優秀なペアが実演を行う。

つまり、昨日の「氷と風」の共鳴を披露する日である。

（どうして、こうなったんでしょう……）

私は深く息を吐いた。

舞台裏の控室では、アシュレイが鏡の前で髪を整えている。

金髪が光を弾くたび、隣にいるだけで緊張する。

「緊張してるの？」

「してません。ただ、あなたが緊張感を削いでいるだけです」

「よかった。僕はどっちも得意だよ、緊張も削ぐのも」

「褒めていません！」

アシュレイはにやりと笑い、ローブの襟を直す。

見た目はいつもの軽薄さだが、手の動きは妙に丁寧だ。

その指先に集まる魔力の流れが、静かに風を生んでいる。

（……本気でやる気、みたいですね）

「ところで、リィン」

「なんですか」

「この前の“好きだ”って話、まだ訂正してないから」

「する必要がありません！」

「つまり、事実のままってことでいい？」

「違います！！」

反射的に大声を出してしまい、近くの補助生がぎょっと振り向く。

恥ずかしさで顔が熱くなるのを感じた。

「もう……本当にあなたは……！」

「うん、僕も君が本当に面白いと思う」

「褒め言葉のつもりですか！？」

「もちろん。世界でいちばん褒めてるよ」

（……会話が成立しない）

彼のペースに巻き込まれるたびに、思考が崩れていく。

私は無理やり気持ちを立て直し、冷たい魔力を手に集めた。

「集中します。あなたもふざけないでください」

「ふざけてないよ。君とやる時だけは、本気なんだ」

一瞬、風が揺れた。

その言葉が、風の中に小さく溶け込んで響く。

軽口に聞こえないのは、たぶん気のせいじゃない。

胸の奥がきゅっと締めつけられた。

その時、舞台袖から声が響く。

「次、魔術科主席リィン・フェルディア、魔導科主席アシュレイ・クロード組！」

（……とうとう来ましたか）

私は深呼吸をひとつ。

冷気が肺を満たし、頭の中が澄んでいく。

アシュレイが隣で軽く拳を握った。

「いこっか、相棒」

「誰が相棒ですか！」

「この場ではそうだろ？」

「……仮の、です。仮の！」

「じゃあ、“仮の相棒”さん、よろしく」

「……はいはい、よろしくお願いします」

舞台に出た瞬間、歓声が爆発した。

まるで王立劇場の主演俳優にでもなった気分だ。

「リィンちゃーん！　がんばってー！」

「アシュレイさまー！　こっち向いてー！」

（なんなんですかこの熱量は！？）

壇上に立つと、学院長がにこやかに手を上げた。

「では、公開演習を開始します。テーマは——『魔法による共鳴と協調』」

「はい。……では、始めましょうか」

私は魔法陣を展開した。

氷の花弁が空中に浮かび上がり、冷気が周囲を包む。

その美しい構造体に、アシュレイの風が溶け込むように流れ込んだ。

青と白の光が交差し、観客席が静まり返る。

（完璧……このまま行けば——）

「ちょっと、調整するね」

「えっ、今！？」

彼が魔力の出力を上げた瞬間、風が予想以上に強くなり、氷の陣がわずかに軋んだ。

「クロード！　その出力では氷構文が——！」

「だいじょ——」

ドォンッ！！

爆発音が轟いた。

煙が舞い、観客席から悲鳴と笑いが入り混じる。

風圧で私の髪が宙に舞い、ローブが翻った。

「……っ！！」

「ご、ごめん！　ちょっと計算ミス！」

「“ちょっと”で済む話ではありません！！」

「でもほら、観客ウケはいいよ？」

「評価基準が根本的に間違ってます！！」

怒鳴る私の声の横で、アシュレイは咳き込みながら笑っている。

けれど、その笑いはどこか嬉しそうで、楽しそうで。

私まで、つい吹き出してしまった。

（……ほんと、最悪。なのに、笑っちゃう）

煙が晴れる。

二人の姿が舞台に立っているのを見て、客席から拍手が起こった。

その音が、少し胸に響く。

アシュレイが隣で囁く。

「失敗しても、君となら楽しいね」

「バカですか、あなたは」

「うん、君の前ではね」

（……どうして、そんな顔で言うんですか）

風が、また私の心をくすぐった。

講堂は笑いとざわめきの渦になっていた。

「すごい爆発だったな！」「あの二人、伝説になるぞ！」

誰かのそんな声が耳に飛び込む。

その「伝説」という単語に、私は深く頭を抱えた。

「……完全に、悪目立ちしましたね」

「でも、結果的に注目は集まったでしょ？」

アシュレイが肩をすくめて笑う。

私は怒る気力も失って、ただため息をつくしかなかった。

けれど、彼のローブの袖が黒く焦げているのを見て、思わず眉をひそめた。

「ちょっと、あなた……火傷してるじゃないですか！」

「へ？　あぁ、これ？　大丈夫だよ、かすり傷」

そう言いながら軽く笑うけれど、袖の下から見えた肌が赤く腫れている。

私は咄嗟に手を伸ばした。

「黙ってください、動かないで」

氷の魔力が指先に集まる。

淡い光が傷口を包み、冷たく癒していく。

彼の腕に触れた瞬間、少しだけ心臓が跳ねた。

「……冷たい？」

「治療用の魔力です。痛みを和らげるための温度設定ですから」

「そっか。君の魔法って、優しいね」

「そういうつもりで使ってません」

「でも優しい。僕、今すごくそれ感じてる」

（……何を言ってるんですか、この人は）

言葉に詰まりそうになる。

けれど、彼の瞳がまっすぐこちらを見つめているのを見た瞬間、

ほんの少しだけ、目をそらせなくなった。

アシュレイの瞳は淡い青。

風を閉じ込めたような透明さで、どこまでもまっすぐだった。

（……この人、本当に、真面目な顔をするとずるい）

「ありがとう、リィン。ほんとに助かった」

「べ、別にあなたのせいで爆発しただけですから……」

「でも君がいなきゃ、もっと派手に吹っ飛んでたと思う」

「……褒めてます？　それ」

「もちろん、命の恩人に感謝してる」

軽く笑いながら、アシュレイは私の頭に手を置いた。

その手のひらはまだ少し熱を持っていて、冷たい髪に心地よく伝わる。

（な、なにしてるんですか……！）

反射的に身を引いた拍子に、背中が壁にぶつかった。

観客席の視線がまだこちらに集まっているのを思い出して、顔が一気に熱くなる。

「ちょっと！　人前です！」

「ごめん、嬉しくてつい」

「嬉しい……？」

「だって、君が僕のこと心配してくれたから」

「そ、そんなの当然です、チームですから」

「でも、君が“チームだから”って言う時の声、優しい」

「～～～～っ！　やかましいです！」

まるで心を読まれたようで、居心地が悪い。

それでも、完全には否定できなかった。

だって、本当に少しだけ——彼のことを心配した自分がいたから。

講堂の中央では、学院長が拍手を送っていた。

「うむ、少々派手ではあったが、見事な連携だった！」

「れ、連携……？」

「結果的にはそう見えたんだろうね」

アシュレイが耳打ちしてきた。

「君の氷が爆風を包んで、観客を守った。まるで狙ってたみたいに」

「……狙ってました、最初から」

「嘘つき」

「うるさいです！」

それでも、笑いながら答えられたのは、たぶん初めてだった。

観客席から拍手と歓声が上がる。

「フェルディア嬢の氷、すっごく綺麗だったー！」

「クロード先輩、イケメンすぎ！」

「二人、最高のコンビじゃん！」

（最高の、コンビ……）

私は静かに視線を落とした。

その言葉が、ほんの少し胸の奥で響く。

アシュレイが私の横に立ち、真面目な顔で言った。

「次は、ちゃんと息を合わせよう。今度こそ」

「……あなたと“ちゃんと”なんて、できるんでしょうか」

「できるよ。僕、君のこと、ちゃんと見てるから」

（……また、そんな顔をする）

ほんの数秒、彼の瞳と私の視線が絡まった。

そして、その瞬間、

胸の奥で何かが静かに弾けた気がした。