アルセリア魔法学院の実技棟は、古城と温室を足して二で割ったような建物だ。

透明な天井の上を白い鳥が舞い、壁一面の蔦がゆっくりと光を吸い込んでいる。

中央の演習ホールは広大で、魔力の緩衝結界が幾重にも張られていた。

今日もどこかで爆発が——起こらない。

（……ようやく平和な朝ですね）

しかし、その静寂は三秒で終わった。

「リィン、準備できた？」

「まだです。詠唱の構文を再確認しています」

「そう？　僕はもう風の精霊たちとおしゃべりしてるけど」

「授業中におしゃべりしないでください」

「いや、彼らも参加したいって」

「そういう問題ではありません！」

相変わらず調子の狂う男である。

だが今日ばかりは、逃げるわけにいかない。

課題は「ペアで協力し、学院標準ゴーレムを制御下に置け」。

協力、つまり共同魔法。

昨日から噂になっている“氷と風の共鳴”を、教師たちが面白がって実現させたのだ。

教師のエラリア先生は、丸眼鏡の奥から微笑んだ。

「クロード、フェルディア。あなたたちに期待しているわよ」

「……先生、なぜそんなに楽しそうにしているのか心当たりがありません」

「学院掲示板の“今週の注目ペア”一位よ」

「やめてくださいその不名誉な称号！！」

アシュレイは楽しそうに笑いながら、魔力を練り始める。

淡い風が彼の指先にまとわりつき、空気の粒が煌めいた。

まるで彼自身が風に溶けていくような柔らかい動き。

対して私は、冷たい魔力を静かに構築する。

思考を整え、理論式を浮かべ、力を形にする。

氷の花弁のように、白い魔法陣が咲いた。

（制御の精度なら、負ける気はしません）

「準備、いい？」

「ええ。あなたの風が暴走しないことを祈ります」

「じゃあ、君の氷が溶けないように、優しく包むよ」

「やかましいです」

彼の軽口を遮るように、私は詠唱を開始した。

――《凍結の理、形象たれ。氷よ、心を鎮め、動きを縛れ》

その声に呼応して、アシュレイが囁く。

――《風よ、響け。制御と解放の境を渡りて、流れを繋げ》

二つの陣が交差した瞬間、魔力が弾けた。

氷の結晶と風の流線がぶつかり、青白い光が走る。

瞬間、ゴーレムの足元に薄氷が張り、動きが鈍る。

同時に、風がその足を絡め取り、魔力の核を露出させた。

「リィン、今だ！」

「——封印！」

氷の槍が一直線に走り、ゴーレムの胸部を貫く。

光が消え、巨体が崩れ落ちた。

（やった……！　成功、です）

「ふう……君と組むと、世界が綺麗に見えるな」

「何の感想ですか、それ」

「いや、氷と風って、相性悪いと思ってたけど……こうやってみると悪くない」

「悪くないどころか、今の理論値に対して安定値が——」

「それより君、笑ってる」

「え？」

気づけば、頬が少しだけ緩んでいた。

氷魔術は常に精密さと冷静さを求められる。

だから私は、滅多に笑わない。

けれど今は、なぜか胸の奥が少し温かい。

「やっぱり、笑ってる顔のほうが好きだな」

「……そうやってすぐ軽口を叩くの、やめてください」

「軽口じゃないよ。真面目に褒めてる」

「なら、今後は心の中で褒めてください」

「努力するよ、たぶん」

「“たぶん”の時点で信用できません！」

周囲では他のペアが次々と爆発音を上げていたが、

不思議と私たちの周囲だけは静かで、風と氷が溶け合うように澄んでいた。

エラリア先生が手帳を閉じて言う。

「すばらしい。完全な連携ね。あとは……恋愛感情を抜けば完璧かしら」

「……はい？？！？」

アシュレイは笑いながら肩をすくめた。

「いやあ、さすがに先生も見る目があるね」

「あなたが言うと真実味が増すのでやめてください！！」

「じゃあ、“見る目があるのは僕の方”って言えばいい？」

「どちらでもありません！！」

ホール中が笑いに包まれ、私は頭を抱えた。

こんな調子で学院生活、果たして乗り切れるのだろうか。

——けれど、不思議と悪い気はしなかった。

＊＊＊

演習が終わったあと、私は机に突っ伏していた。

頭の上で、誰かの笑い声がする。

「お疲れ、フェルディア嬢。今日も華麗な勝利だね」

「勝利ではありません。共同成功です」

「その違い、僕には難しいな」

「理解する努力をしてください」

「じゃあ、勝利ということにしておこう」

「なぜそうなるんですか！！」

教室に戻る途中からずっとこの調子だ。

風魔導士アシュレイ・クロード、恐ろしくタフである。

こちらがため息をつくほど、彼はよく喋り、よく笑う。

だがその笑顔に、ふと真剣さが滲む瞬間がある。

それが……少しだけ、厄介なのだ。

「にしても、君の魔法、やっぱり綺麗だな」

「……魔法の話をするなら、もう少し理論的にお願いします」

「理論的に？　じゃあ、数式で褒めようか？」

「えっ」

「“リィンの氷＝芸術 ÷ 冷静 × 天才”って感じ？」

「数式めちゃくちゃです！！」

アシュレイは楽しそうに笑い、軽く肩をすくめた。

その仕草が自然で、どこか絵になる。

（……腹立たしいほど、絵になる）

そんな彼を見ていると、周囲の生徒たちがざわざわと騒ぎ出した。

「ねえ見た？　二人、今日の演習で共鳴したって！」

「もう付き合ってるんじゃない？」

「氷姫のハート、ついに融解！」

（ちょっと待って、それは誤報です！）

「アシュレイ、あなたが変なこと言うから、こんな噂が——」

「噂って面白いよね。勝手に増えるし、止めようとすると燃えるし」

「火事を楽しむタイプですかあなたは！」

「火も風がなきゃ燃えないよ」

「名言みたいに言わないでください！」

噛み合っていない。

でも、噛み合わない会話が妙に楽しい。

この人と話していると、冷静さが崩れる。

それが悔しくて、少しだけ——心が騒ぐ。

そんな中、エラリア先生が教室に戻ってきた。

「二人とも、あの連携は素晴らしかったわ。学院長にも報告しておいたから」

「報告！？　なぜそこまで！？」

「新入生でこのレベルは珍しいの。次回の公開演習で披露してもらうわね」

「……え、公開？」

アシュレイがにっこり笑う。

「やったね、リィン。全校デビューだ」

「やった、ではありません！！」

先生はにこやかに退出し、教室は笑いに包まれる。

（最悪です。噂がまた増える……）

私は机に額を押し付けた。

その上からアシュレイの声が降ってくる。

「そんな顔しないでよ。楽しい方が得だよ？」

「私は真面目です。楽しむより、成功させることが優先です」

「でも、君って楽しんでるときの方が魔力が綺麗に流れるよ」

「……分析してたんですか」

「もちろん。興味あるから」

「魔法に、ですか」

「君に、だよ」

「っ……！！」

一瞬、息が止まった。

その声音はふざけたものじゃない。

真面目で、まっすぐで、どこかあたたかい。

目が合う。

金色の瞳が、柔らかく笑っていた。

まるで春の風が頬を撫でるように。

（……なに、この、感じ）

鼓動が早まる。

理論も構文も頭から飛んでいく。

私は慌てて視線をそらした。

「そんなことを言っても、私の評価は変わりませんから」

「知ってる。でも、いつか変わるといいなって思ってる」

「っ……あなたって本当に、どうしてそう……」

「だって、リィンが好きだから」

「ま、まま、ま——っ！」

「おっと、顔真っ赤。これ、氷の姫君的には致命傷かな？」

「もう帰ってください！！」

机を叩いた衝撃で、また浮遊トレイが一斉に揺れる。

（……これ、前にもやりましたね）

笑い声と悲鳴が入り交じる中、

アシュレイは軽く手を振って教室を出ていった。

残された私は、深呼吸をひとつ。

心の中で冷静に数式を描く。

「感情＝不要」「恋愛＝非効率」

そう唱えるたびに、胸のどこかがずきりとする。

（……まったく。風なんて、嫌い）

でも、その風が吹き抜けたあと、

部屋の空気は少しだけあたたかくなっていた。