空は焼けるように白かった。

　足元の砂が熱を帯び、靴底を通して焦げつくようだ。

　氷の国から旅立って十日。俺とルーファス、そして新しく仲間になった少女エルナは、灼熱の砂漠を歩いていた。

「……水が、もう少ししかないな。」

　エルナが皮袋を手に言う。

　中を覗けば、底にわずかに光る水が揺れていた。

　この国――砂の王国サーレでは、水が“金より重い”といわれている。

『王が全ての水脈を支配している。民に与えず、税として絞り取る。』

　ルーファスの声は低かった。

『その代わり、王の庭には泉が湧き、果実が実るらしい。』

「民が渇いて、王が潤うか……」

　俺は小さくため息をついた。

「なら、まずはその果実を食わせてもらうとしよう。」

　城下町に入ると、地面の熱がさらに増した。

　家々の前では、子どもたちが干上がった壺を抱え、空を仰いでいる。

　その中に、ひときわ小さな声が聞こえた。

「お水……お水が飲みたい……」

　倒れかけた少年に、エルナが駆け寄る。

「大丈夫？　少しでいいなら分けられる。」

　皮袋を傾けると、少年は目を見開き、震える手でそれを受け取った。

　一滴、二滴――それだけで、彼の唇に笑みが戻る。

「ありがとう、お姉ちゃん……」

　その光景を見て、胸が締めつけられた。

　俺は決めた。

「この国にも、スープを作る。どんなに乾いていようが、料理はできる。」

　王宮の門は黒曜石でできていた。

　太陽の光を反射して眩しく輝く。

　門番たちは槍を構えたまま、俺たちを見下ろしていた。

「旅の料理人です。陛下に食事を献上したい。」

「料理人だと？　この国では水を使う者は罪だ。」

　その声に、ルーファスが前に出た。

『この者の料理は、国を救う。王に会わせろ。』

　竜の威圧が放たれた瞬間、空気が震え、門番たちは慌てて道を開けた。

　王の間は、信じられないほど涼しかった。

　床に敷かれた絨毯は厚く、壁には水の流れる装飾。

　そして中央には、黄金の衣をまとった男が座っていた。

「異国の料理人と聞いた。」

　王の声は低く響いた。

「何を望む？」

「陛下の国に、料理を作る許しをいただきたい。」

「水を使うのか？」

「ええ。だが、わずかでいい。――命を潤す分だけで。」

　王は笑った。

「面白い。ならばこうしよう。もし私を満足させる料理を出せたら、この国の水門を一つだけ開く。失敗すれば、砂に埋める。」

「……ずいぶんと物騒な調理場ですね。」

　だが、引き下がるつもりはなかった。

　俺は頷いた。

「引き受けます。」

　厨房に案内されると、そこは石造りの牢のようだった。

　食材はほとんどない。塩すら高価で、香辛料は封印されている。

　だが、ひとつだけ異彩を放つものがあった。

　――王の庭から運ばれた、透明な果実。

　指で触れると、表面がしっとりとしている。

　ほんのわずかに水分を含んでいるようだ。

　エルナが囁く。

「これ……“涙の果実”です。百人に一人しか口にできないって。」

「なるほど。王だけが飲む涙、ってわけか。」

　俺はナイフを取り出し、果実を切った。

　中から流れ出る液体は、確かに水よりも透き通っていた。

　その香りを嗅いだ瞬間、脳裏にひらめきが走った。

「これだ。」

　鍋に果実の汁を入れ、残っていた干し肉と塩を少量加える。

　火を入れると、液体が光を放ち始めた。

　水分が少ないため、通常なら焦げるはずだ。

　だが、俺のスキルが反応した。

【神饌調理発動】

【素材融合率：97%】

【生成物：涙の果実スープ】

　黄金色の湯気が立ち上がる。

　香りは甘く、どこか懐かしい。

　それは“渇いた者の記憶”を呼び起こす匂いだった。

　王の前に皿を運ぶ。

　侍従たちが息を呑む。

　王は銀の匙を手に取り、一口すすった。

「……」

　沈黙が広がる。

　長い時間のあと、王が小さく息を吐いた。

「なぜ、これほどまでに“冷たい”のに、温かく感じるのだ。」

「それが、“涙の味”です。」

「涙の……味？」

「ええ。誰かの悲しみを思い出した時、人は胸の奥が熱くなる。

　それは、心がまだ生きている証拠です。」

　王の手が震えた。

　その目尻に、一筋の水が光る。

　ウィンドウが開いた。

【特殊効果発動：感情再現／渇望浄化】

【対象：砂の王カルナス】

【結果：心的束縛解除】

　王の表情が柔らかくなり、椅子から立ち上がった。

「……思い出した。私は昔、井戸のそばで子どもたちと笑っていた。

　その笑い声を忘れたくなくて、水を閉ざしたのだ。」

　王は両手を広げ、侍従に命じた。

「水門を開けろ！」

　外から大地を震わせるような轟音が響く。

　長く閉ざされていた堤が割れ、砂漠のあちこちで泉が吹き出した。

　歓声があがる。子どもたちが走り出す。

　砂の上を、透明な水が流れていった。

　その夜。

　王城の屋上で、俺たちは街の灯りを見下ろしていた。

　エルナが笑う。

「見て、ユウタ。みんな、水を浴びてる。」

「ああ。これで少しは乾きを忘れられるな。」

『お前の料理は、涙さえも癒やすのか。』

　ルーファスの声が静かに響いた。

「料理ってのは、泣いたあとで食べるものさ。

　その方が、味がよくわかる。」

　風が穏やかに吹き抜け、果実の香りが夜に溶けた。

　遠く、泉の光が星のように輝いている。

　ウィンドウが現れる。

【称号：渇きを潤す者 を獲得しました】

【スキル：饗宴創造 → 祝祭精霊】

【新効果：料理によって自然現象を呼ぶ】

　俺は笑って空を見上げた。

「次は、風を呼ぶ料理でも作るか。」

次回　第7話「風の都と嵐の晩餐」

風が支配する都で、暴風を止める唯一の方法は――“香りを鎮める”こと。

嵐の中、ユウタが作る一皿が空を変える。