王都の地下には、王さえ知らぬ「もう一つの王国」がある。

　それは古の修道団が築いた影の回廊。

　信仰と禁忌、祈りと裏切りが交わり、

　今は“新しい王の玉座”がそこにあった。

　石造りの広間に、黒い炎が灯る。

　その中心で、銀髪の青年がゆっくりと外套を脱いだ。

　――セドリック・ルヴェ・レオニード。

　王弟にして、黒の修道団を束ねる「影の王」。

　天井の聖画には、王の冠を奪う天使が描かれている。

　それはかつての戒めであり、今や彼の信仰そのものだった。

「……兄上の理想は、あまりに脆い」

　セドリックは玉座に腰を下ろし、

　手にしていた杯を静かに揺らした。

　赤い液体が光を受けて揺れる。

　それは血ではなく、葡萄酒だった。

　けれど、その香りはどこか鉄の匂いを含んでいた。

　背後に控えるのは修道団の司祭たち。

　黒衣の男たちが、ひとり、またひとりと頭を垂れる。

「陛下は民に寄り添う“光の王”を気取っているが、

　民は光を見上げるより、影に怯えて従うほうが早い」

　セドリックの声には皮肉も怒りもない。

　それはまるで、医師が死因を告げるときのように淡々としていた。

「だから、私が治す。

　――この国の病を、根から」

　司祭たちが一斉に跪いた。

「影の王よ、道を示したまえ」

　静寂の中、ひとつの足音が響く。

　柱の陰から、ひとりの男が現れた。

　長い黒髪、鋭い目。

　傷の走る頬に、深い影。

　――カイン・ヴァルディス。

　その名を口にした瞬間、空気が変わった。

「……やはり、ここにいたか」

　セドリックが微笑む。

「噂どおり、死人は死なないものだ」

　カインは答えなかった。

　ただ、腰の剣に手を添えた。

「何をしに来た」

「確認だ」

「確認？」

「お前が、どこまで堕ちたか」

　セドリックは笑った。

　その笑みは、氷よりも冷たい。

「堕ちた？　違う、登ったのだ。

　兄の作った“嘘の王国”の上に、

　ようやく現実を築こうとしているだけだ」

「現実……？　民を脅し、支配し、恐怖で縛ることがか？」

「理想で人は救えない、カイン」

　セドリックの声は低く、深かった。

「お前こそ知っているはずだ。

　あの夜、兄が貴族たちを見逃したせいで、

　どれだけの民が焼かれたかを」

　カインの指が、剣の柄を強く握る。

　思い出した。

　炎に包まれた村。

　罪なき者たちの悲鳴。

　セドリックの瞳が、焔のように輝く。

「兄は“罪を背負う王”を気取っていた。

　だが、罪を背負うだけでは誰も救えない。

　だから私は、裁く側に立った。

　王ではなく――神として」

「……お前は神じゃない」

「では何だ？　英雄か？　騎士か？　“忠義”の名で命を捨てる者か？」

　カインの目が細くなる。

　その眼差しに、かつての主への忠誠がわずかに揺らいだ。

「セドリック。お前が何を言おうと、

　兄はこの国を“守るために”罪を選んだ。

　だがお前は、“壊すために”正義を選んでいる」

　沈黙。

　長い沈黙のあと、セドリックが立ち上がる。

「ならば、見せてやろう」

　彼が指を鳴らすと、背後の幕がゆっくりと開く。

　そこにあったのは、氷のように冷たい寝台。

　その上に、ひとりの人影が横たわっていた。

　顔には白布がかけられている。

　カインが近づくと、心臓がひときわ高鳴った。

　セドリックが布を取る。

　そこにあったのは――

「……リュシア」

　カインの声が震えた。

　白い花のような髪、閉じたままの瞳。

　それはかつて、カインの婚約者だった女の顔。

「彼女は死んだはずだ」

「死んだ。だが、救いとは形を変えるものだ」

　セドリックが手を伸ばし、彼女の額に触れる。

　その瞬間、微かに瞳が開いた。

　蒼い光。

　それは人のものではなかった。

「黒の修道団が行っていた“魂の再生”だ。

　この国の古い技術を、私は取り戻した。

　人の罪を浄化し、再び生き返らせる――完璧な秩序だ」

　カインが一歩後ずさる。

「お前は、死者を道具にしたのか……」

「違う。これは希望だ」

「それを希望と呼ぶなら、お前はもう人ではない」

　セドリックの瞳に怒りの光が宿る。

「カイン。

　お前は王を愛し、女を失い、そして神を拒んだ。

　だから、何も得られなかった。

　だが私は、全てを手に入れる」

「……なら、その手で滅びを掴むがいい」

　二人の視線が交錯した。

　言葉はもう不要だった。

　剣の音が響く。

　金属がぶつかる瞬間、闇が揺れた。

　黒い炎が天井まで燃え上がる。

　セドリックが笑う。

「兄上は“光”を選んだ。

　だが、俺は影の中で神になる」

　カインが叫ぶ。

「神は、人を救うために生まれるものじゃない！」

　火花が散る。

　鋼の軌跡が交差する。

　そして――

　セドリックの剣が、わずかにカインの肩をかすめた。

　血が地面に落ちる。

　だがカインは退かなかった。

「お前の正義を止めるのが、俺の最後の仕事だ」

　セドリックは静かに笑う。

「ならば、影の王国へようこそ。

　――最初の罪人として」

　黒い炎が吹き上がった。

　その光の中で、二人の姿が消える。

　どこか遠くで、鐘が鳴った。

　それはまるで、神ではなく“影”の祈りだった。