――夜明けが来る音を、俺は聞いていた。

　遠くで鐘が鳴る。

　薄明の空が、ゆっくりと城壁の影を塗り替えていく。

　冷たい風が頬を撫でた。

　その風の中に、剣の匂いと、遠い記憶が混じっていた。

　俺は王城の北塔にいた。

　この場所は、かつて殿下とよく語り合った場所だ。

　誰にも聞かれない、秘密の場所。

　そして今夜――最後に立つ場所。

　目を閉じると、思い出が蘇る。

　あの日、俺は死にかけていた。

　裏切りの濡れ衣を着せられ、処刑台の上で、ただ空を見ていた。

　誰も信じられなかった。

　けれど、ただ一人、あの人だけが――俺を信じた。

『彼は、剣を捨ててまで民を守った。

　その罪があるというなら、私が全て背負う』

　あのときの声を、今も覚えている。

　その瞬間、俺の人生は“彼のもの”になった。

　命も、誇りも、すべて。

　＊

　けれど、殿下は変わった。

　“彼女”が現れてから。

　エリナ・クレイン――異界から来た少女。

　柔らかな瞳、素直な声。

　初めて会ったとき、俺は彼女を“危険”だと感じた。

　殿下の心の隙間に、光を差し込むような存在。

　だが、光はいつだって影を作る。

　俺はその影の中にいた。

　殿下の微笑が増えるたび、俺の中で何かがひび割れていった。

　彼が“彼女”を見るときの眼差しは、俺が知っているものとは違った。

　あれは――未来を見る目だ。

　俺が決して触れられない、あたたかい世界。

　だからこそ、今日、俺はここを去る。

　彼が笑えるなら、それでいい。

　それが、俺の“愛”の形だ。

　＊

　階段を降りる途中、誰かの足音が近づく。

　振り返ると、そこにエリナが立っていた。

　夜明けの光が、彼女の髪を銀のように照らしている。

「行ってしまうんですか？」

　その声は、震えていた。

「もう知っているだろう」

「……知ってても、止めたいです」

　真っ直ぐな瞳。

　俺は思わず笑った。

　この人は、どうしてこんなに強いのだろう。

「殿下を……お願いします」

　その言葉に、心が揺れた。

「どうして、そんなふうに言える？」

「だって、あなたが愛した人だから」

　その一言で、全てが終わった。

　そして、全てが報われた。

　俺は小さく息を吐き、彼女の前で膝をついた。

　騎士としてではなく、一人の男として。

「エリナ様」

「はい」

「あなたが殿下の光だ。……その光を、消さないでください」

　指先で、床に刻むように誓う。

　この手が剣を持つ限り、俺はこの国を守る。

　彼が笑える未来を、遠くから見届ける。

　それが、俺にできる唯一の救いだ。

　エリナが涙を拭うように微笑んだ。

　その笑顔は、どこか殿下に似ていた。

「……ありがとう、カインさん」

「礼などいらない。

　殿下が幸せなら、それでいい。

　俺が愛したのは、“そういう人”なんだ」

　自分でも驚くほど穏やかな声だった。

　もう涙は出なかった。

　すべてを出し切って、ただ静かな安堵があった。

　＊

　外に出ると、夜が明けきっていた。

　朝の光が王都を照らし、鳥たちが鳴いている。

　俺は鞄を肩にかけ、ゆっくりと歩き出した。

　振り返れば、王城の塔が黄金に染まっている。

　あの中に、俺の愛した人たちがいる。

　もう戻ることはないだろう。

　けれど、心はそこに残る。

　風が吹く。

　その風の中に、懐かしい声が混じっていた気がした。

『お前の剣は、誰のためにある？』

　――殿下。

　俺は小さく笑い、剣の柄に手を添える。

　答えは、最初から決まっていた。

「この国のために。

　……そして、貴方のために」

　太陽が昇る。

　新しい一日が始まる。

　涙ではなく、誇りの光が瞳に宿る。

　俺は歩き続ける。

　愛した人の笑顔を胸に、

　もう二度と“偽り”ではない人生を生きるために。

　その背中に、誰も気づかないほどの静かな祈りが宿っていた。

　――どうか、殿下が幸福でありますように。