王都の夜は、まるで宝石箱のようだった。

　黄金の灯が街路を照らし、城の尖塔には無数の灯がともる。

　その光の中、私は“王子の婚約者”として、舞踏会の会場に立っていた。

　――演じるだけ、のはずだった。

　胸元にかけられた小さなペンダントは、王子が渡してくれたもの。

　“婚約の証”という名目の、ほんとうは嘘の飾り。

　けれど、冷たい銀が胸に触れるたび、心臓が痛いほど跳ねた。

　広間の中央では、貴族たちが音楽に合わせて踊っている。

　ドレスの裾が花のように広がり、笑い声が響く。

　そんな中、私はひとり、王子の腕に手を添えていた。

「緊張しているか？」

　レオニード殿下――いいえ、“レオニード様”が、柔らかく笑う。

　その微笑だけで、世界が少し優しく見えるからずるい。

「は、はい……少しだけ」

「君はよくやっている。今日の目的は、“誰にも疑われないこと”だ」

　“誰にも疑われない婚約”。

　その言葉に、胸の奥がかすかに痛む。

「君が笑えば、それだけで十分だ。……私は、君に微笑んでいてほしい」

　優しい言葉。けれど、その奥にあるものを私はまだ知らない。

　――この微笑の裏で、彼が何を隠しているのか。

　＊

　舞踏の幕が上がる。

　音楽が鳴り、王子が私の手を取る。

　手袋越しの体温が、指先を焦がす。

　周囲の視線が集まっても、彼だけしか見えなかった。

「一歩、私の右に。そう……いい」

　囁く声が低く、優しく耳をくすぐる。

　その瞬間、まるで世界に二人だけしかいないような錯覚に陥った。

　――こんなにも心を掴まれてはいけないのに。

　曲が終わり、拍手が起こる。

　王子が軽く手を上げて応じたあと、私の耳元で小さく囁いた。

「完璧だった。……君はもう、立派な“私の婚約者”だ」

　その言葉に、嬉しさと痛みが同時に押し寄せる。

　本物ではないと知っているのに、心が勝手に喜んでしまう。

　＊

　舞踏会の終盤、休憩室に向かおうとしたときだった。

　廊下の影に立つひとりの男。

　黒髪、金の瞳――カイン・ヴァルディス。

「殿下との舞踏、見事でしたね」

　皮肉でも嘲笑でもない。

　けれど、言葉の温度が冷たすぎた。

「見事、って……そんな」

「貴女は上手い。“偽り”を本物のように見せる演技が」

　その声の奥に、怒りとも悲しみともつかない色がある。

　彼が一歩近づく。香のような鉄の匂いがした。

「……殿下が笑っていた。あんな顔、久しく見ていなかった」

「それは、いいことじゃないんですか？」

「違う。――あれは、苦しい笑顔だ」

　低く、噛みしめるような声。

　カインの拳が小さく震えている。

「貴女は、殿下を救っているようで、壊している」

「そんなつもりじゃ……！」

　思わず声を上げる。

　涙が込み上げそうになるのを、必死でこらえた。

「私は、言われたとおりにしてるだけです。嘘をつくのも、婚約者を演じるのも……！」

「そうだな。君は“命じられたこと”をしているだけだ」

　その目が突き刺さる。

　まるで鏡のように、私の迷いを映し出していた。

「だが、殿下はもう、君を“演技の相手”として見ていない」

　心臓が跳ねる。

　言葉の意味が理解できず、口を開きかけて――閉じた。

「……それは、どういう……」

「聞かない方がいい。君が知れば、もう元の世界には戻れない」

　カインは踵を返した。

　けれど、その背中に、私の声が追いつく。

「カインさん！」

　彼の足が止まる。

　私は息を切らしながら叫んだ。

「貴方は、どうしてそんなに殿下のことを……」

　短い沈黙。

　そして、振り返ったカインの瞳には、痛みと祈りが混ざっていた。

「……殿下が私を救った。命も、誇りも、すべて」

　低く呟いた声は、まるで懺悔のようだった。

　その言葉が何を意味するのか――私はまだわからなかった。

　ただ、二人の間にある絆が、想像よりも深いものだと悟っただけ。

　＊

　舞踏会が終わり、王子の控室。

　私は彼の隣で、疲れたように座り込んでいた。

「よくやってくれた」

　王子の声は柔らかく、けれど少し掠れていた。

「……何か、あったんですか？」

「いや、何も。ただ、少し……懐かしい夢を見た」

　彼は椅子に身を預け、遠くを見るように目を細める。

　月明かりが頬を照らし、まるで悲しみを溶かすようだった。

「殿下……」

「レオニード、だ」

　その名を呼ぶよう促され、戸惑いながら口にする。

「……レオニード様」

　彼が微笑んだ。

　次の瞬間、ふいに私の髪に触れる指先。

「君の瞳は、あの人に似ている」

　鼓動が止まる。

　“あの人”――誰のこと？

「けれど違う。君は君だ。……それが少し、救いだ」

　その声は、切なさと優しさを混ぜた旋律のようだった。

　彼の指が髪を離れ、沈黙が落ちる。

　その沈黙の中で、私は悟っていた。

　――この人の心は、どこか別の場所にある。

　それでも、私は。

「演技でもいいです」

　思わず口をついて出た言葉に、自分で驚いた。

「演技でも、誰かの役に立てるなら、それで……」

「違う」

　レオニードの声が、低く響いた。

　彼の瞳が真っすぐに私を見つめる。

「君は“役”じゃない。少なくとも、私にとっては」

　空気が止まる。

　心臓が、痛みを通り越して熱くなる。

「でも、殿下は……」

「その呼び方、嫌いだと言っただろう」

　彼が静かに微笑んだ。

　次の瞬間、ふいにその手が私の頬に触れる。

　熱。鼓動。距離。

　すべてが一瞬で溶け合う。

「――君を利用しているのは、私のほうかもしれない」

　その囁きに、息が詰まった。

　けれど彼はそれ以上言わず、ただ目を閉じた。

　まるで、罪を抱える人のように。

　＊

　部屋を出ると、廊下の奥にカインの影が見えた。

　彼は何も言わず、私を見つめていた。

　その視線に宿る痛みが、なぜか王子の表情と重なって見えた。

　――この三人の関係は、きっと誰かを傷つける。

　それでも私は、もう引き返せない。

　仮初めの微笑の下で、心は確かに本物の恋をしてしまっていた。