翌日、ラヴェンナは社交界での活動を再開する準備を進めていた。婚約破棄の話がすでに広がっていることは明白で、今日の午後に予定されている茶会では、さまざまな噂が飛び交うだろう。しかし、彼女の表情には一切の曇りはなく、むしろどこか清々しいものがあった。

（さあ、噂を楽しむ準備を始めますわ。）

ラヴェンナは鏡の前で微笑み、身支度を整えた。彼女のドレスは控えめながらも品のある薄いラベンダー色で、かすかに光沢を放つ生地が、彼女の優雅さを引き立てていた。髪は簡単にまとめられているが、その一つ一つが完璧に整えられているのがわかる。

「お嬢様、お車の準備が整いました。」

使用人の一人が部屋を訪れ、そう告げる。ラヴェンナはゆっくりと立ち上がり、優雅な足取りで部屋を後にした。

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茶会の開始

茶会の会場となった邸宅は、ラヴェンナの旧友、イザベル・アルストン子爵令嬢のものであった。イザベルは昔からラヴェンナの味方であり、彼女の冷静な態度を尊敬している一人だった。

「ラヴェンナ！ よく来てくれたわ。」

イザベルが迎え入れると、会場に集まった貴族令嬢たちの視線が一斉にラヴェンナに集まった。彼女たちの表情には好奇心と少しの緊張が混ざっている。

「今日はあなたが来てくれると思っていたの。最近、いろいろな噂が広がっているけれど、あなたらしく堂々としていて素敵よ。」

「ありがとう、イザベル。お招きいただいて光栄ですわ。」

ラヴェンナは微笑みながらそう答えると、周囲の視線を意識しながら席に着いた。

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噂の矢面に立つ

茶会が始まると、しばらくは天気や最新のファッションの話題で会話が進んでいたが、次第に噂話が主題に移っていった。

「そういえば、ラヴェンナ様、婚約破棄されたとか……。」

一人の令嬢が遠慮がちに切り出すと、場の空気が一瞬で変わった。視線が一斉に彼女に向けられる。

「ええ、その通りですわ。」

ラヴェンナはあっさりと答えた。その落ち着いた態度に、令嬢たちは少し驚いた表情を見せる。

「まぁ、驚きましたわ。普通ならもっと動揺するところなのに……。」

「動揺する必要などございませんわ。むしろ、カリオス様の決断を尊重したまでのことです。」

その一言で、場が静まり返る。ラヴェンナの言葉には一切の迷いがなく、その冷静な態度が周囲を圧倒していた。

「でも、噂では……カリオス様が無理やり婚約を破棄したのではないか、と……。」

別の令嬢が遠慮がちに言うと、ラヴェンナは小さく微笑んだ。

「それは面白い噂ですわね。ですが、事実は違います。私は彼の申し出をただ受け入れただけ。それ以上でもそれ以下でもありませんわ。」

その答えは明確で、噂を一蹴するものであった。彼女の毅然とした態度に、令嬢たちは何も言い返せなかった。

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イザベルとの会話

茶会が終わり、令嬢たちが散り散りになった後、イザベルがラヴェンナに近づいた。

「ラヴェンナ、今日は本当に驚いたわ。あなたの冷静さは素晴らしい。でも、本当に大丈夫なの？」

ラヴェンナは小さく笑いながら答えた。

「大丈夫に決まっていますわ。むしろ、自由を手に入れることができて嬉しいくらいです。」

イザベルはその答えに納得したように頷いた。

「それなら良かった。でも、これから社交界ではいろいろな人があなたに近づいてくるでしょうね。」

「それは覚悟の上ですわ。でも、私は私の道を進むだけ。それに、イザベルが味方でいてくれるなら、心強いです。」

イザベルは微笑みながら、ラヴェンナの肩に手を置いた。

「もちろんよ。あなたがどんな道を選んでも、私は応援するわ。」

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新たな決意

茶会を終え、ラヴェンナは屋敷に戻った。部屋に入ると、彼女は鏡の前に立ち、自分の姿を見つめた。

「私は自由を得た。そして、この自由を無駄にするつもりはありませんわ。」

彼女は静かに微笑みながら、自分の未来を見据えた。婚約破棄という一見後ろ向きな出来事も、彼女にとっては新たな人生の始まりであった。

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