夜のスラムを、俺は、悪態をつきながら一人、歩いていた。

手には、あいつらの理不尽な要求が書き殴られたリスト。懐には、ずしりと重い銀貨。腹立たしいが、生まれて初めて、こんな大金を持って街を歩く。

（…チッ、めんどくせえ。だが、まあいい。あいつらにケーキだのワインだのを買ってやるのは癪だが、ついでに、この街がどうなってるか、見て回ってやるか）

今まで、生きるのに必死で、ギルドと倉庫と水路を往復するだけの日々だった。この機会に、少しは、この世界のことを知っておくのも悪くない。

そんなことを考えながら、一人で歩いていると、不意に、頭の中に直接、あの忌々しい声が響いた。

『ククク…実によく似合っているぞ、パシリ。その、世を呪うような目つき、実に良い』

「うわっ！？てめえ、いつからそこに！」

驚いて振り返るが、誰もいない。だが、すぐ隣の宙に、半透明のザガンが、足を組んで、ぷかぷかと浮いていた。霊体化しているのだ。

「てめえ、ついてきてやがったのか！」

『当然だろう？貴様という玩具が、初めて街に出て、どんな愚かな行動をとるのか。最高の観客であるこの余が、見逃すはずがないではないか』

ザガンは煽るような顔でこちらを見る。

「勝手に人の頭ん中に話しかけてくんな！気色悪い！」

『ほう？ならば、声に出してやろうか？「おい見ろ、あの人間が、我らが一家のパシリだぞ！」と、な』

「やめてくださいお願いします！」

「……おい、見ろよあいつ」「何もいない空間に話しかけてるぞ」「関わるな、クスリやってる目だ」

すれ違ったスラムの住人たちが、俺を避けていく。 くそっ、こいつのせいで俺の社会的信用（ゼロ）がマイナスになった！

◇◇◇

俺たちが住んでる下層『スラム区』は上層や中層の連中が垂れ流す汚水とゴミが、最終的に流れ着く、文字通りの『どん底』。天井は、常に、一つ上の階層の床だ。太陽の光なんてものは、もちろん、届かない。

（…しゃあねえ。まずは、この❘ゴミ溜め《スラム》で買えそうなもんから、済ませるか）

俺はまず、オークが経営する肉屋へと向かった。店先には、牛ほどもある、何か得体のしれない多足獣の死体が吊るされている。巨大な店主が、それを巨大な鉈で、骨ごと叩き割っていた。

「お、親父！肉くれ！一番でけえやつ！」

「ああ！？んだい、ひょろっちい人間じゃねえか。そんなに食えんのか？」

店主はいぶかしげに肉に見合わないヒョロガリの俺を見る。

「俺が食うんじゃねえ！腹ペコのドラゴンが待ってんだよ！」

「へいへい、お待ち！ドラゴンの餌やりも大変だな！」

次に、リリスの葡萄酒だ。年代物など、こんなスラムにあるはずもない。

悪態をつきながら歩いていると、一人の、フードを目深にかぶったゴブリンが、声をかけてきた。

「兄ちゃん、いい酒、探してるのかい…？とっておきのが、あるぜ…？」

連れていかれたのは、薄暗い路地裏。ゴブリンは、埃まみれの棚から、一本の、ラベルも読めないほど汚れた瓶を取り出した。

「どうでえ、旦那。こいつは、オークの前王朝時代に作られた、逸品だぜ…？銀貨一枚で、どうでえ…」

「たけえな！…まあ、いい。よこせ」

（どうせリリスの奴に味なんかわかるわけねえし、アルコールが入ってりゃ文句ねえだろ……）

『ほう、ゴブリンの作る密造酒か。運が良ければ、ただ不味いだけだが…運が悪ければ、失明するぞ』

ザガンが楽しそうに解説を入れる。

「マジかよ！？」

瓶の中をよく見ると、何かの眼球のようなものが浮いていた。

（まあ、あいつ死んでるようなもんだし大丈夫だろ）

俺は金を払い、瓶を鞄の奥底へ押し込んだ。

次に、セシルの野菜と果物を買うために、青果市場へ向かう。

スライムがぬめぬめと掃除している、薄汚い路地裏を駆け抜けると市場に出た。

市場では、これまた様々な種族が、それぞれの特産品を売っている。キノコ人間の露店、巨大な芋虫を売る❘昆虫人（インセクトイド）の店…。

俺は、比較的まともそうな、人間の老婆がやっている店で、適当な野菜と果物を買った。

「さて、最後は…ザガンのクソケーキか…」

店のおばちゃんに聞くと、ケーキのような高級品は、このスラムにはないという。

「そういうもんは、中層『商業区』に行かないとねえ。あそこは、あたしたちとは、住む世界が違うからねえ…」

◇◇◇

俺は、スラムの空を突き抜けるようにそびえ立つ、巨大な『公式階段』の前に立った。 この階段を上るのは、あの強盗の時以来だ。

「…チッ。また、あの❘クソ牛野郎（警備兵）がいるのかよ」

検問所には、相変わらず、ミノタウロスたちが立っていた。 その中には前回俺を煽ってきた奴もいる。

だが、以前とは様子が違う。彼は、巨大な斧を杖のようにして体を支え、脂汗を流しながら、ピクピクと震えていた。

「…へくちっ！」

ミノタウロスが、小さくくしゃみをした、その瞬間。 「グギィッ！！？？」 腰から、生々しい音が響き、彼はその場に崩れ落ちた。

『ククク…見ろ。余の呪いは、健在のようだな』

ザガンの、邪悪な笑い声が、頭に響く。

（うわぁ…ガチで効いてるよ…一生治らねえんだっけ、あれ…）

俺は、自分の陰湿さに若干引きつつも、ニヤニヤしながら奴が担当する検問所へ近づいた。

「…お、おい、待て…うぐっ…」

ミノタウロスは、這いつくばったまま、俺を呼び止めた。

「スラムの…住人が…何の用だ…」

「か、買い物です！金ならあります！」

俺は、必死に銀貨を見せる。 ミノタウロスは、俺の顔をじっと見た。

「…ん？貴様…どこかで…ハックショ！！アガァッ！！！」

追撃のくしゃみで、彼は完全にノックダウンした。

「も、もういい…行け…！俺の目の前から…消えろぉ…！」

「あ、ありがとうございますー…お大事にー（棒）」

俺は、悶絶する警備兵の横を、スキップで通り抜けた。

◇◇◇

息を切らしながら上りきった先は、別世界だった。

空気が、違う。ヘドロの匂いがしない。代わりに、熱せられた鉄と、香辛料の匂いがする。

そして、明るい。天井は遥か高く、そこには巨大な発光性の水晶が埋め込まれ、街全体を、昼間のように煌々と照らしていた。

建物は、バラック小屋ではない。全てが、頑丈な石造りだ。道行く人々も、スラムの連中とは違い、身なりが良く、活気に満ちている。

ドワーフの鍛冶屋からは、リズミカルな槌の音が響き、ゴブリンの工房からは、奇妙な機械の駆動音が聞こえる。

（…すげえ…。ここが、中層か…。俺たちが住んでる、あの薄暗いゴミ溜めとは、大違いだ…）

ケーキ屋を探して歩いていると、俺は、ひときわ賑やかな一角に迷い込んだ。

色とりどりのネオン（のような魔法の看板）が輝き、どこか退廃的で、甘い音楽が、店の扉の隙間から漏れ聞こえてくる。

そこは、『歓楽街』だった。

店の前では、着飾ったサキュバスの女が、羽を揺らしながら、金持ちそうな商人に媚を売っている。エルフの美女が、ドワーフの親父に、高級酒を注いでいた。

（…なんだ、この天国は…！）

俺は、その光景に、完全に心を奪われた。

（…そうだ…俺が求めていたのは、これだ…。不労所得を手に入れて、毎日、こういう店で、こういう姉ちゃんたちを侍らせて、豪遊する…。それこそが、俺の、理想の異世界生活…！）

『…下等な。貴様の欲望の行きつく先は、その程度か』

ザガンの呆れた声が、頭に響く。

（うるせえ！男のロマンだろうが！）

俺は、心に、固く誓った。いつか、必ず、この場所に、客として戻ってきてやると。

そんな、どうしようもなく下品な決意を胸に、俺は、ようやく一軒の小さなケーキ屋を見つけた。

店主は、意外にも、小柄なゴブリンのパティシエだった。

「へい、らっしゃい！ウチのケーキは、地下都市一だよ！」

ショーケースに並んだ、色とりどりのケーキ。それは、この活気ある商業区の中でも、ひときわ輝いて見えた。

「…一番高いの、くれ。」

俺は少しだけ迷って、付け加えた。

「……やっぱ二つくれ。」

ザガンがニヤリと笑う。

『金がないのではなかったのか…余への供物は一つでよいぞ？』

「……これくらいは許されていいはずだ。」

そっぽを向きそう答えた。