また何か釣っちゃいました？ なぜか俺だけ古代生物が釣れまくる件

　今日も戸部漁港は賑わっている。

　土日ということもあって、今日は漁協の「ヌマズサウルス当番」が割り当てられていた。俺の役目は埠頭に腰を下ろして見守るだけだ。すると、ハナとヌマズサウルスの子どもが勝手にショーを始めてくれる。正直、かなり楽な仕事だ。

　当番にはそれぞれ特色があるらしいが、俺の回は特に評判がいい。

　理由はシンプルで、YouTubeでバズった「ヌマズサウルスに乗る可愛いネコ」の実演が見られるからだ。

「ニャッ！」

　ショーの締めくくりに、ずぶ濡れのハナが俺の肩へとよじ登ってくる。

　これだけが唯一の欠点だ。濡れた体で容赦なくスリスリしてくる。まったく、この子は本当にいたずら好きだ。

　しかも俺が嫌がっていること、そして客の前だから本気で怒れないことを、完全に理解してやっている節がある。

　集金をしていると、子どもたちから次々と声をかけられる。

「ミナト〜！　一緒に写真撮ってー！」

「いいよー。でもちょっと待ってね」

　そうやって呼ばれるたびに、ああ、俺もここまで来たんだなと実感する。

　動画を撮り始めるきっかけになった大物YouTubeｒに少しでも追いつけただろうか。

　今日の集金は五万円ほど。悪くない。

　軽く金勘定をしていると、ヌマズサウルスの子どもが報酬をせびるように、俺の方へ寄ってきた。

「キュイ……」

「はいはい」

　深海イカを一切れ与えると、満足そうに喉を鳴らす。

　大事な商売のパートナーだ。

　実はヌマズサウルスの夫婦には、最近もう一匹子どもが生まれている。ただ、そっちはこの子ほど人に懐いていない。もともと個体差なのか、この子が特別フレンドリーなのかは分からないが、少なくとも今のところはこの子が看板役だ。

　一段落して、最初に声をかけてくれた少年のもとへ向かう。

「どこで撮りたい？」

「メガロドン！」

　即答だった。

　少し歩いて移動する。

　そこにあるのは、戸部漁港名物のメガロドンの剥製だ。俺が釣り上げた個体を加工し、漁協に寄付したもの。全長二十メートルの巨体が天井から吊るされている。

　子どもの隣に立とうとした瞬間、さっきまで俺のズボンで体を拭いていたハナが、慌てたように肩へ登ってきて、カメラ目線でドヤ顔を決める。

　漁協が雇っているアルバイトの人がスマホを構えた。

「はい、チーズ」

「ニャッ！」

　それをきっかけに、周囲の人たちも撮影希望で列を作り始めた。

「ハナちゃんかわいい！」

「ミナトチャンネルだ！」

「ハナちゃーん！」

　俺は最初にメガロドンを釣り上げてから、さらに三匹ほど駆除に成功している。

　他にも釣り上げた人はいるが、合計四匹も仕留めたのは俺だけだ。そのせいか、「メガロドン釣りのミナト」として、特に子どもたちからの人気が高い。

　それでも、世界中のメガロドンはなかなか減らない。

　被害状況から見て、少なくとも七十匹以上はいるのではないか、という推測もあるほどだ。モササウルスが比較的早く駆除されたのとは対照的だ。メガロドンは狡猾で、深海に潜むため対処が難しい。

　だから俺は、全滅させるまで釣りを続けるつもりだ。

　愛する沼津、そして駿河湾を守る。それが俺の使命だと思っている。

　一時間ほど記念撮影に応じていると、ようやく列が途切れた。

　ハナは俺の肩から地面に降り、大きく伸びをする。そして無言で歩き出した。振り返りもしない。俺が必ずついてくると信じきっているのだろう。

　……まあ、ついていくけど。

　向かった先は、いつもの海鮮丼屋だった。

「まぁ、ハナちゃん！」

　おばちゃんが満面の笑みで迎えてくれる。

「ニャッ」

　俺はさっき飯を食ったばかりなんだけど……。

　とはいえ、ネコが勝手に入ったんです、とは言えない。入った以上、注文しないわけにもいかない。

「戸部漁港丼を一つ。ハナにはいつものをお願いします」

　店内のテレビでは、山梨で公開が始まったブラキオサウルスの話題が流れていた。本栖湖周辺は世界中から観光客が押し寄せ、道路が麻痺しているらしい。

　すごい話だ。

　でも、元祖・古代生物の街は沼津だ。ここも負けていられない。

　ハナはおばちゃんに撫でられながら、トロボッチを夢中で食べている。

　その様子を眺めていると、俺の前に、明らかに多すぎる戸部漁港丼が置かれた。

「……量、間違ってませんか？　並を頼んだんですが」

「サービスだ」

　そう言い残して、おじちゃんは厨房に戻っていった。

　俺、来る前に魚介カレーを腹いっぱい食ったんだけどな……。

　苦戦しながら必死にかき込んでいると、ハナがテーブルに前足をかけて顔を近づけてくる。近いし、息が魚臭い。

「こら、ハナ。テーブルに乗っちゃダメ」

「ニャ！」

　まだ足りないらしい。

　仕方なく丼に乗ってる刺身を少し分けて、床に置くと、満足そうに食べ始めた。

　食事を終えると、ハナは今度は俺を先導するように歩き出す。

　漁協の事務棟に入り、奥の倉庫の前で座り込んだ。俺の釣竿置き場だ。

　……次は釣りか。

　ハナに導かれ、以前巨大アンモナイトを釣り上げた場所へ向かう。

「ニャッ！」

　釣り場の指定までしてくるネコなんて、この子くらいだろう。

　ルアーを投げ、腰を下ろす。

　ハナは俺の膝に乗り、そのまま丸くなってうたた寝を始めた。

　しばらくすると、鈴が鳴る。

　ハナが飛び起き、俺の足元をぐるぐる回る。

　引きは強烈だ。

「今日の晩飯のおかず、増えるかもな」

「ニャッ！」

　空はよく晴れ、富士山がくっきり見える。

　穏やかな駿河湾を眺めながら、俺は思う。

　この海を、沼津を、守りたい。

　未来がどうなるかは分からない。けれど――きっと、これからも楽しい日々が続く気がした。

　　―終―

　◾️◾️◾️◾️◾️

　あとがき

　最後までお読みいただき、ありがとうございました。

　この物語の原点は、何気なくドライブをしている途中に立ち寄った「和歌山県立自然博物館」です。

　

　和歌山はアンモナイトの産地としても知られており、モササウルス属の化石が発見されている土地でもあります。

　実は大学生の頃、トンカチを片手に化石探しをして遊んでいた時期もありました（葉っぱや貝の化石くらいしか採取できませんでしたが）

　気づかないうちに物語の下地になっていたのかもしれません。

　また本作は、さまざまなYouTubeや小説作品から影響を受けています。

　魚を釣る楽しさや、釣ったものを食べる喜び、土地ごとに違う食文化や港町の空気感。

　そうしたものを丁寧に、楽しそうに描いている作品に触れるたび、「こういう世界はいいな」と感じてきました。

　直接的な言及は避けますが、

　YouTubeや小説など、数多くの作品に触れる中で、

「あ、これ好きだな」と思える構造や楽しさが確かにありました。

　それらを自分なりに噛み砕き、組み直し、物語として形にしたのが本作です。

　この場を借りて、そうした作品や創作者の方々に、心からの謝意を表したいと思います。

　最後に。

　ここまでお付き合いいただいた読者の皆さん、本当にありがとうございました。

　作者フォローをしていただけると、とても励みになります。

　またどこかで、別の物語でお会いできたら嬉しいです。