「だからあたしね、お兄ちゃんの恋人が、安心できる人だって調べたいだけなの。

　そしたら、カラメリゼ＝カスミ姫をイジメたりしないし、ちゃんと、お兄ちゃんの結婚を祝福できると思う。

　あの人、あんたと同じ匂いがする。」

「なに？」

「生粋の王族。高貴で、苦労しらず。

　人間の屑たちなんて、目にしたこともない。

　底辺の掃（は）き溜（だ）めに溜（た）まった蛆（うじ）みたいな人間たちは、そもそも目にはいらない。

　そんな人たちだよ。」

　タクアンヌはマントをかぶりつつ、両肘を地面について、両手で頬杖をつき、ライスを見て、からかうように笑った。

「バカにするな。」

　なぜかライスの胸がズキリと痛んだ。

（そんなに僕は苦労知らずなんだろうか。真面目に国の将来を考えて、世継ぎの君として生きてきたのに……。剣だって歴史だって国の経営学だって学んで……。）

　そう言ってやりたいが、きっと、言っても、目の前の小柄な少女は、ふん、と鼻で笑って終わりにしそうだった。

「ふふ、バカにしてません。王子様。」

　あっさり言ったタクアンヌは、キービィと一緒にマントのなかにもぐりこんだ。本格的に眠る姿勢だ。

「だからあたしに協力してね。お願い……。」

「わかった。……できれば、昼間、なんで泣いていたのか、聞かせてもらいたいものだ。」

　タクアンヌは、眠たそうな声をしている。

　きっと、今なら、訊（たず）ねたらすんなり答えてくれそうな気がした。

　タクアンヌはなぜ、今日の昼間、池のほとりで膝を抱え、悲嘆にくれて泣いていたのだろう？

「ああ、その話。あのね、お母さん、ベタラ＝ローズ・ショウビがね、滅んだ王家の末裔だったっていうの、嘘。」

「嘘？」

「そう。お母さん、ナズナエル卿に、東の王家の末裔である証拠だって言って、指輪を預けたんだって。

　ナズナエル卿は、その指輪を調べようと、書斎に隠していた。

　で、調べている最中に、ベタラ＝ローズが雪山に捨てられて、慌ててそれを追いかけて、帰らぬ人になったわけ。

〝今でも、あたしを愛した大貴族の息子の書斎には、その王家の指輪が隠されている〟っていうのが、お母さんの口癖だったわけなんだけど、今日、その書斎にはいって、指輪を見つけて……。」

「じゃあ、本当なんじゃないか？」

「違うのよぉ。」

　タクアンヌはくすくす笑った。

「聖ノリ玉（たま）と大神官をセットで連れてきまして。訊（き）いてみたんです。

　〝100年以上前に滅んだ国の王家の指輪ですか？〟ってね。

　そしたら、女神ギンシャーリーが、〝違うわよん、30年前に作られた偽物よん〟ってあっさり言うわけよ。

　あはは。笑っちゃった。

　お母さん、大嘘つきだった。嘘でナズナエル卿をたらしこんで、ナズナエル卿の命を奪うほど不幸にして、息子や娘にも、嘘を教えて育てた。

　何が、東の滅びた国、淘金（とうきん）のク＝タラ国の王家の末裔よ。

　何が、証拠がある、よ。

　母親がそんな女だったって知って、さすがのあたしもショックだったってわけ。

　ちょっと泣いちゃったの。それだけよ。」

　タクアンヌは硬い声でそう言って、ごろり、と背をむけた。

「お兄ちゃんには、指輪の秘密は、内緒にしてね。

　この話はこれでもうおしまい。疲れた。もう話さない。

　明日はよろしく。」

「わかった。おやすみ。」

　　　　　　＊　　　　＊　　　＊

（バカなお母さん。

　バカなニンニクッド。

　騙されたナズナエル卿。

　騙されたあたし。

　お兄ちゃんは、あたしより先に、あの指輪を書斎でみつけたはず。

　今も、あの指輪は、お母さんが残した、滅んだ国の王家の指輪だと思ってるはず。

　お兄ちゃんはそれでいいよ。知らなくていい……。

　大好き。お兄ちゃん。

　お兄ちゃんは幸せになってね。）

　タクアンヌは眠たくなり、うとうと、目が閉じかける。

（ライス王子を一緒に連れてきて良かった。

　竜のカプサイシングは便利だし、魔力を吸い取る相手がいないと、あたしは爆発を起こせない、ただの女の子だもん。

　キービィだけから吸い取ってたらかわいそうだし……。

　あたしとキービィだけで、トロルと戦う事になったら、けっこうピンチだった。

　戦ってたライス王子、かっこよかったな。

　3m（メッサム）あるトロルを、一人で次々倒して。

　勇敢なんだぁ……。）

「……あんた、トロル倒してる時、かっこよかったよ。おやすみ。」

　　　　　　　＊　　　　＊　　　＊

「！」

　不意打ちで褒められて、ライスは、どきっ！　と心臓が高鳴り、タクアンヌとキービィの健やかな寝息が間もなく聞こえてきても、まだ脈がはやく、すぐに寝つけなかった。

「タクアンヌ……、僕が初めてのキスの相手って本当……？」

　小声で、もう寝たタクアンヌの背中に問いかける。

　答えを期待してのものではない。ほぼ、独り言だ。

　あの盗賊団の砂漠のアジトで。

　まったくロマンチックの欠片もない、ライスが襲われた、と言っていい口づけだったけど。

　それでも、経験のないタクアンヌの、必死の行動だと思えば愛おしい。

（い、いとおしい？！

　何を考えてる、くそっ。）

　ライスはぶんぶん、と頭をふって、愚かな考えを吹き飛ばした。

　タクアンヌの背中を見ながら、ふと、彼女からは自分がどのように見えているのだろう、と思う。

　自分にはタクアンヌのような大きな事件はない。

　12歳の時に、大神官になったシャケード兄上のかわりに、世継ぎの君の座が転がりこんできたのは事件だが、家族仲が良いので、大きなトラブルといったものもない。

　恵まれた人生といえよう。

　────生粋の王族。高貴で、苦労しらず。人間の屑たちなんて、目にしたこともない。

　底辺の掃（は）き溜（だ）めに溜（た）まった蛆（うじ）みたいな人間たちは、そもそも目にはいらない。

　そんな人たちだよ。

　タクアンヌの、あたしとあんた達は違う、と言いたげな顔が、ライスの胸にいつまでもこびりついて、離れなかった。

　　　　　　　　　　＊　　　＊　　　＊

　翌日。

　みゃーみゃー鳴くキービィを、喋り方が潜入にむかない、と、カプサイシングと一緒に茂みで待機させ。

　タクアンヌとライス二人で、熱砂のシナモンロ・オル国の首都プディングラードにある、スイデン神殿に、神官の格好で潜入した。

　神官の衣は、────ライスとしては気が進まない方法であるが────気絶させて借りた。

　何人かの神官に、それとなく、カラメリゼ＝カスミ姫の噂を確認した。皆、

「いい人ですよ。」

「優しいお方です。」

　と笑顔で答えた。やっぱり、ここでもカラメリゼ＝カスミ姫は優しい。あの気高さは、素なのだ。

「……認める。」

　タクアンヌはうつむいて、ぽつりとつぶやき、

「帰る。」

　さっぱりとした顔になった。神官の衣を脱ぎ捨て、茂みに帰ったら、カプサイシングとキービィがいなかった。

　茂みには人が争ったあとがあった。