（終わった……なにもかも）

俺はリビングの床に座り込んだまま、ただ虚空を見つめていた。

ミサキを失った。

信じていた未来を失った。

生きる意味すら、失ってしまった。

冷たいフローリングの感触だけが、俺がまだここにいることを伝えてくる。

暗いリビングの中で、唯一、色を持つものが目に入った。

つけっぱなしにしていた、パソコンのモニター。

そこに映し出されているのは、見慣れたゲームのタイトル画面。

『アークス・エンデ』

それは、俺が現実から逃避するための、ただの遊びだったはずだ。

だが、その青く輝くロゴだけが、今の俺にとっての唯一の光のように見えた。

まるで、俺を誘っているかのように――。

「……ははっ」

乾いた笑いが漏れる。

何が光だよ。

こんなものに救いを求めてる時点で、俺の人生はもう終わってんだ。

ミサキの言う通りだ。

俺は、甲斐性のないクズ野郎。

だから裏切られた。

全部、俺が悪い。

（もう……どうでもいいや）

立ち上がる気力もない。

このままここで、夜が明けるのを待つだけ。

いや、もう一生、夜が明けなくたっていい。

ズキッ！

また、頭痛がする。

熱も上がってきたみたいだ。

体も心も、もうボロボロだった。

ぼーっとする頭で、俺はモニターを眺め続ける。

『アークス・エンデ』のロゴが、ゆらゆらと揺れているように見えた。

何度もクリアしたゲーム。

全ての隠し要素、全ての最強装備、全てのストーリーを知り尽くしている。

俺が唯一、胸を張れることなんてそれくらいだ。

情けないにもほどがある。

ブゥン……。

不意に、パソコンのファンが唸りを上げた。

今まで聞いたこともないような、低い駆動音。

「……なんだ？」

モニターの光が、不規則に明滅を始める。

チカ、チカ、と。まるでホラー映画のワンシーンだ。

（いよいよ壊れたか……）

このオンボロPCも、俺の人生と同じでゲームオーバーってことか。

その時だった。

バチッ！！

モニターが、閃光と呼ぶにはあまりに強烈な光を放った。

「うおっ！？」

思わず顔を腕で覆う。

網膜に焼き付くほどの白い光。

部屋全体が真昼のように照らし出された。

なんだ、なんだよ一体……！

漏電か？ 火事か？

恐る恐る腕の隙間からモニターを見る。

光は収まっていた。

だが、『アークス・エンデ』のタイトルロゴが、不気味にうごめいている。

まるで水面のように波打ち、その中心がゆっくりと黒く染まっていく。

（……なんだ、これ）

ドクン、ドクン、と心臓が嫌な音を立てる。

頭痛とは違う。

本能的な恐怖が、俺の全身を支配していた。

黒い染みは、徐々に円形の渦となり、モニターのフレームを無視して広がっていく。

それはまるで、画面の向こう側とこちら側を繋ぐ「穴」のようだった。

ギギギ……。

その穴から、何かが這い出てくる。

緑色で、皺くちゃの汚い指が、モニターの縁を掴んだ。

続いて、もう片方の手。

そして、醜悪な顔がぬるり、と現れる。

「ひっ……！？」

声にならない悲鳴が喉から漏れた。

幻覚じゃない。

熱のせいでもない。

目の前で、現実離れした光景が繰り広げられている。

そいつは、モニターの中から完全に半身を乗り出すと、床にべちゃり、と落ちた。

生臭い、ヘドロのような悪臭が鼻をつく。

体長は１メートルもないだろうか。

子供くらいの大きさだ。

だが、その姿は到底、人間のものではなかった。

緑色の醜い肌。

長く尖った耳と鼻。

そして、爛々と輝く黄色い瞳が、明確な殺意を込めて俺を捉えていた。

（嘘だろ……なんで……）

震えが止まらない。

足が竦んで、動けない。

知ってる。

俺はこいつを知っている。

『アークス・エンデ』で、プレイヤーが最初に戦うことになる最弱モンスター。

（ゴブリン……！）

ゲームの中の存在が、なんでここにいるんだよ！

ありえない。

こんなこと、あるはずがない！

ゴブリンは、よだれを垂らしながら口元を歪める。

その手には、錆びついた短剣が握られていた。

ゲームで見た、初期装備そのものだ。

「キシャァァァ……！」

甲高い鳴き声と共に、ゴブリンが俺に向かって駆け出した。

短い足で、しかし驚くべき速さで距離を詰めてくる。

（死ぬ……！）

頭が真っ白になる。

なすすべがない。

俺はただのフリーターだ。

武器なんて持っていない。

戦う術なんて、あるわけがない。

（こんな死に方かよ……俺の人生……）

ミサキに裏切られて、絶望して。

最後は、ゲームのザコキャラに殺されるのか。

笑える。

あまりにも、俺らしい惨めな最期じゃないか。

ゴブリンが目の前まで迫り、錆びた短剣を振りかぶる。

その切っ先が、俺の喉元を狙っていた。

もう、どうにでもなれ――。

俺が死を覚悟し、固く目を瞑った、その瞬間。

ブォォォォン！！！

再び、モニターが凄まじい光と音を放った。

今度は光じゃない。

闇だ。

先ほどゴブリンが出てきた穴が、部屋全体を呑み込むかのように急速に拡大していく。

「――グッ！？」

ゴブリンの刃が俺に届く寸前、その動きがピタリと止まった。

いや、違う。

ゴブリンじゃない。

（俺が……引っ張られてる……！？）

強烈な吸引力。

掃除機に吸われる埃のように、俺の体がモニターの方へと引きずられていく。

ゴブリンが驚いたようにこちらを見ている。

その醜悪な顔が、どんどん遠ざかっていく。

「な、なんだよこれぇっ……！」

抗えない。

体が宙に浮き、なすすべもなく闇の中へと吸い込まれていく。

ぐにゃり、と視界が歪む。

部屋の景色が、まるで絵の具のように混ざり合って、意味のない色の羅列に変わる。

浮遊感。

落下感。

回転する感覚。

あらゆる方向感覚が狂い、脳が悲鳴を上げる。

膨大な情報が、無理やり頭の中に流れ込んでくるような激痛。

（ああ……もう……わけわかんねぇ……）

ミサキの顔が、タカシの顔が、そしてゴブリンの顔が、走馬灯のように脳裏をよぎる。

俺の、空っぽな人生の最期。

意識が、急速に遠のいていく。

そして――。

俺の世界は、完全に暗転した。

――――――――――――――――――――

★★あとがき★★

お読みいただき、ありがとうございます。

NTRからのゴブリン……主人公、踏んだり蹴ったりですね（笑）

ですが、お待たせしました。ここからが本当の始まりです！

ようやく異世界転生パート、スタート！

最強への道はまだまだ長いですが、ここからの成り上がりをぜひ見守ってやってください。

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