朝から降り始めた雨は、放課後になっても止む気配を見せない。それどころか雨は強さを増し、道路が軽く浸水するほどだった。唯一風がないのが、救いだろうか。

　僕はいつものように教室の戸締りを済ませて、玄関に向かう。帰宅部はほとんど帰ってしまっているので、ひとり気ままに帰るつもりだ。

「あ、雨天くん。いつもこの時間に帰ってるの？奇遇だねぇ。私もさ、今から帰るところなんだよ。」

　玄関に珍しい顔がいた。

「あれ、七咲さんがまだ帰っていないの珍しいね。どうしたの？」

「いやぁ、そのね。」

七咲さんは少し元気がないように見えた。今日一日、変わったことは無かったはずだが。

「ホームルームが終わってすぐね、雨が止みそうになかったから職員室に行ったんだ。」

「あぁ、朝から傘忘れたって言ってたもんね。置き傘を取りに行ったの？」

「うん、そう、なんだけどね。」

七咲さんは露骨に目を逸らし、もじもじと指を遊ばせる。

「実はさ、置き傘、無かったんだよね。わたしより先に、他の子が借りに来たみたいでさ。」

「さっき職員室に鍵を返しに行ったんだけど、傘あったように見えたけど。」

職員室には、置き傘と書かれた紙を貼ったバケツにビニール傘が何本か刺されていた。朝からその話をしていたので、印象に残っていたのだ。

「それ、みんな運動部がキープしてるみたいなんだ。」

「なんだそりゃ。」

　変な声が出た。置き傘をキープ、これまで十数年生きて来たが、初めて聞いた言葉だ。

「各部活の顧問の先生がね、傘のない運動部のために何本かとってるみたい。」

「うちの高校、運動部を贔屓する風潮はあったけど、ここまでとはね。」

「運動部のみんなは何も知らないから、悪くないんだけどね。大会も近いから風邪も引けないしねぇ。」

　この高校のロクでもない側面が垣間見えたが、それよりもまずは気にするべきことがある。

「七咲さんは、どうやって帰ろうと思ってるの？」

「いやぁ、雨が止むか弱くなったタイミングを見てダッシュで帰ろうかと。」

「天気予報だとまだまだ雨は弱まらないみたいだよ。」

「なら仕方がない。朝は否定したけど、わたしのわんぱく具合を見せてやるぞ。見とけよぉ、これでも短距離の中学記録持ってるんだから。」

「初耳だし、こんなところで知りたくなかったよ。」

それに自分のことをわんぱくと自称されても反応に困る。

「僕も今から帰るところなんだけどさ、よかったら入っていかない？傘。」

「え、いやぁ、それは申し訳ないと言いますかぁ。あ、嫌と言うわけじゃないんだけどね。本当に申し訳なくてねぇ。」

七咲さんの性格を考えると、心から申し訳なく思っているのだろう。そして、本当に走ってでも帰るつもりなのだろう。一ヶ月と少しの付き合いだが、それくらい何となく分かっているつもりだ。

「申し訳ないことなんか無いから、早く帰ろうよ。友達二人でひとつの傘に入るなんて、高校生活の定番じゃない？青春の一ページだと思わない？」

「う、うん。それもそっか。」

先程までの賑やかさはどこえやら、すっかりしおらしくなった七咲さんは黙って僕の傘に入ってきた。

　僕たちは歩幅を合わせて、ゆっくりと歩みを進める。雨粒が傘を叩か音が、周囲の喧騒を消し去ってしまっていた。

「雨、やまないね。」

「本格的な梅雨入りかもしれないね。雨音は好きだけど、あんまり続くと憂鬱かも。」

「明日は、ちゃんと持ってくるから。傘。」

雨音にかき消されそうな言葉に、僕も小さな声で「うん」とだけ答えた。