――その日、僕は勇者パーティを追放された。

「カイン、お前は足手まといだ」

　石造りの広間に、冷たい声が響いた。

　告げたのは、この国が誇る若き勇者ジーク。

　彼の青い瞳には、仲間を切り捨てるための迷いなど欠片もなかった。

「待ってください！　カインは荷物持ちだけじゃなく、戦場で私たちを――」

「黙れ、エリナ」

　制したのは聖女の反論を許さぬ勇者の一言。

　僕の胸に冷水を浴びせかけるような沈黙が広がる。

　そう、僕の役割は“従者”。

　剣も魔法も使えない無能と呼ばれてきた。唯一のスキル〈魔力記録〉も、戦闘には役立たないと決めつけられ、誰も価値を理解しようとしなかった。

「いいか？　これからは魔王討伐の最終局面だ。無能を連れていく余裕はない」

「…………」

「追放だ、カイン。二度と俺たちの前に姿を見せるな」

　そう言われた瞬間、広間の空気が一層重くなる。

　パーティ仲間たちの目は、冷笑と憐れみに満ちていた。

「……分かりました」

　反論する言葉は出てこなかった。

　ただ、胸の奥で小さな炎が揺らめいているのを感じる。

　僕は荷物をまとめ、ギルドから背を向ける。

　その背中に「やっと厄介払いができたな」という嘲笑が降り注いだ。

◆◆◆

　外に出れば、夜風が冷たかった。

　石畳を歩きながら、僕は拳を握りしめる。

　――本当に、僕は無能なのか？

　いや、違う。

　〈魔力記録〉は、ただの記録スキルじゃない。

　“魔力の軌跡”を写し取り、再現できる唯一の力。

　千年前、世界を救った大賢者が残した血の証。

　それが僕の血脈に宿っていることを、まだ誰も知らない。

　だからいい。追放されたなら、証明してやる。

　僕が“足手まとい”なんかじゃないことを。

　その決意を固めた矢先だった。

「……あなたが、カイン？」

　月明かりの下、フードを外した女性が立っていた。

　長い金髪、宝石のような瞳。

　王都の誰もが知る人物――王女リディア殿下だった。

「えっ……王女様！？」

　まさかの人物に、僕は目を見開いた。

　彼女は一歩、二歩と近づき、迷いのない瞳で僕を見据える。

　そして、衝撃的な言葉を口にした。

「あなたを……私の従者にしてください」

　その声は、夜風に揺れながらも、確かな熱を帯びていた。

「……私の、従者に？」

　あまりに予想外の言葉に、僕は息を呑んだ。

　王女殿下が、わざわざこんな夜更けに、追放された無能従者に声をかける理由があるのか。

「あなたが“無能”だという評判は知っています。でも……私は違うと思う」

「なぜ、そんなことを？」

「――私には見えるのです。あなたの中に眠る“魔力の軌跡”が」

　リディアの瞳が月光を宿し、淡い光を帯びた。

　王家に代々伝わる“魔眼”。魔力の流れを見通す力だと噂には聞いたことがある。

　その魔眼が、僕のスキル〈魔力記録〉の本質を捉えていたのだ。

「千年前、大賢者アルトリウスは“記録”によってすべての魔法を再現したと伝わっています。その血を継ぐ者が、今ここにいる」

「……っ！」

　僕の心臓が跳ねた。

　誰にも知られてはいけない秘密を、王女は一目で見抜いたのだ。

「カイン。勇者パーティはあなたを切り捨てました。でも……私はあなたを必要とします。だから――」

　リディアは深く息を吸い込み、ためらいなく言い放った。

「私の従者として、そして……私の伴侶となってください」

　まさかの“逆プロポーズ”。

　思考が止まり、声が出ない。

「ま、待ってください王女殿下！　いくらなんでも急すぎます！」

「ふふ、顔が真っ赤ですよ？」

　からかうように微笑むその姿は、王宮での高嶺の花のイメージとは違い、どこか人間らしい温かさを感じさせた。

◆◆◆

　そのときだった。

　ガサリ、と茂みが揺れ、闇の中から黒い影が現れる。

「グルルル……」

　狼のような魔獣が三体。月明かりに牙を光らせ、僕たちを囲んでくる。

「くっ……殿下、後ろへ！」

　僕は反射的に前へ出たが、手には武器すらない。

　勇者パーティから追放されたとき、まともな装備も持ち出せなかったのだ。

「……大丈夫。試してみてください、カイン。あなたの力を」

「僕の力……？」

　胸の奥で〈魔力記録〉が震える。

　そうだ、さっきジークたちの訓練場で見た“炎の軌跡”を――記録していた。

「来い……〈魔力記録〉、再現！」

　右手を振り抜く。

　すると、僕の掌から轟々とした炎が放たれ、魔獣を直撃した。

「ガアアッ！」

　一体が灼け落ち、残る二体も怯んで距離を取る。

「な、なんだ今の……！」

「見ましたか？　あなたは無能なんかじゃない。勇者が誇る炎術師と同じ魔法を、完全に再現したのですよ」

　リディアの言葉に、胸が熱くなる。

　これまで誰にも理解されなかった僕の力が、確かに役立つと証明された瞬間だった。

「……よし、次は氷だ」

　僕は深呼吸し、かつての仲間が放った氷魔法の光景を思い出す。

　脳裏に鮮やかに浮かんだその軌跡を“なぞる”ように、魔力を流し込む。

「〈魔力記録〉、再現――氷槍！」

　大地を突き破るように、氷の槍が走り、魔獣を串刺しにした。

　最後の一体が怯えて逃げ去る。

「……勝った、のか？」

「ええ。あなたのおかげで助かりました」

　王女の瞳がまっすぐに僕を射抜く。

　その眼差しには、揺るぎない信頼と――確かな好意が宿っていた。

◆◆◆

「カイン」

「……はい」

「私は王家の娘として、政略のために何度も“婚姻”を迫られてきました。でも、今日こうして確信しました」

「……？」

「私が必要とするのは、名誉ある勇者でもなく、大国の王子でもない。――あなたです」

　彼女の真摯な告白に、胸が締めつけられる。

　僕の存在を“無能”ではなく、“必要”だと言ってくれる人がいる。

　その事実が、何よりも心を救ってくれた。

「……分かりました。僕でよければ、お仕えします。従者として、そして……伴侶として」

「はい……！」

　リディアの頬が紅潮し、夜空の下で輝いた。

◆◆◆

　その数日後。

「おい、聞いたか？　あの“無能従者”が魔獣を討伐したらしいぞ」

「しかも王女殿下に選ばれたって……嘘だろ」

　ギルドの噂は瞬く間に広がった。

　勇者パーティを追放された“無能”が、王女と共に魔獣を討ち倒し、さらに逆プロポーズを受けたという話は、人々の好奇心を大いに掻き立てる。

　だがその裏で、ジークたち勇者パーティの表情は険しかった。

「……カインの奴。やはり放っておくべきじゃなかったか」

「炎魔法も氷魔法も使えたはずがない！　どういうことだ！？」

　彼らの苛立ちはやがて恐怖へと変わっていく。

　――知らぬ間に、彼らが手にできなかった“力”を、カインが手にしていたからだ。

◆◆◆

「カイン様、今日の記録はどうでしたか？」

　リディアが楽しげに問いかける。

　僕は焚火の明かりの下で古代の羊皮紙を広げ、魔力の軌跡を書き留めていた。

「順調だよ。今日は王宮の古文書から、新しい禁呪の断片を写し取れた」

「ふふ、ますます楽しみですね」

　王女と肩を並べ、焚火を囲む。

　追放されたときは孤独でしかなかったのに、今は確かな絆がある。

　胸の奥で誓う。

　――僕はもう、無能従者じゃない。

　この力で、彼女を守り抜く。

　そしていつか、勇者たちを越えてみせる。

その夜、王女リディアは小さく囁いた。

「……カイン。あなたとなら、私は最強の未来を歩めます」

　その声を聞いたとき、心に熱い炎が灯った。

　追放から始まる、僕たちの逆転の物語が――静かに幕を開けた。

（第一話・完）