西井加奈との映画デート（…と俺が勝手に思っているだけかもしれないが）から数日が過ぎた。あの日の出来事は、まるで夢だったかのように、しかし鮮明な余韻として俺の心に残り続けている。加奈のいつもと違う私服姿、映画館の暗がりで不意に触れた手の温もり、カフェで見た幸せそうな笑顔、そして別れ際の「今日のデートのお礼は、月曜日たっぷりからかってあげるから」という挑戦的な言葉…。思い出すだけで、顔が熱くなり、心臓が落ち着きなく脈打つのだ。

そして宣言通り、月曜日の朝から加奈のからかい攻撃は絶好調だった。

「おっはよー、恒成！ 週末は、私のエスコート、お疲れ様。まあまあ及第点ってとこだったかなー？ありがとう」

昇降口で俺を見つけるなり、満面の笑みでそう宣戦布告してきた。

「だ、誰がお前のエスコートなんか…！ 普通に映画観に行っただけだろ！」

俺は顔を真っ赤にしながら反論するが、加奈は楽しそうに目を細めるだけだ。

「ふーん？ でも恒成、映画中、私のことチラチラ見てたじゃん」

「み、見てねーし！ スクリーンに集中してたっつーの！」

「えー、本当かなぁ？ ポップコーン取った時さー、恒成の肩、めっちゃ震えてたの、私、気づいちゃったけどなー」

くすくすと笑う加奈。こいつ、全部お見通しかよ…。朝からこれでは、今日一日が思いやられる。

今日の体育は、グラウンドで走り高跳びだった。俺は運動神経が壊滅的なわけではないが、特に得意というわけでもない。一方、加奈は意外にも身軽で、綺麗なフォームで軽々とバーを越えていく。

「ねえ恒成、体育祭のリレーの時みたいに、また私を『おおっ』て言わせるようなプレー、見せてくれるんでしょ？ 私、ずーっと恒成のこと、応援してるからね。もし失敗したら…ふふ、今日の放課後、私にジュース奢ってもらおうかなー」

自分の出番を待つ俺の隣に来て、加奈は楽しそうにプレッシャーをかけてくる。その期待のこもった（？）瞳に見つめられると、俺は「見てろよ！」と息巻いてしまう。

結果…助走のタイミングが合わず、バーの手前で無様に足がもつれて転倒。クラス中から笑いが起こる。最悪だ…。

「恒成？大丈夫？ド派手に転んじゃって。怪我なかった？」

加奈が駆け寄ってきて、心配そうに俺の顔を覗き込む。その距離の近さと、ふわりと香るシャンプーの匂いに、俺はまた心臓がドキドキする。

「だ、大丈夫だ…これくらい…」

強がって立ち上がろうとする俺に、加奈はそっと手を差し伸べてきた。

「ほら、手、貸してあげる。…でも、こんなことで怪我でもされたら、週末の映画デートの第二弾お預けになっちゃうから、気をつけてよね？」

その言葉に、俺は「誰がデートなんか！」と反論する気力もなく、ただ加奈の小さな手に引かれるまま立ち上がった。その手の温かさが、なぜか妙に心に残った。結局、ジュースは奢らされる羽目になったが…。

放課後。俺は図書室で、加奈に先日貸す約束をしたファンタジー小説の第一巻を探していた。加奈が本当に読むのか半信半疑だったが、「恒成のおすすめなら、読んでみようかなー」なんて殊勝なことを言うものだから、つい貸す気になってしまったのだ。

「あれ、恒成じゃん。こんなとこで何してるのー？ もしかして、私に会いたくて、図書室で待ち伏せしてたとか？」

いつの間にか背後に立っていた加奈に、俺はびくりと肩を揺らす。

「ち、違う！ お前に貸す本、探しに来ただけだ！」

「嘘だよ。というか私のためにわざわざかぁ〜 嬉しいなぁ。その本、恒成が私に読み聞かせしてくれるってのはどう？ 王子様がお姫様に本を読むみたいにさ」

「誰がやるか！ 自分で読め！」

俺は本を押し付けるように加奈に渡し、そそくさと図書室を出ようとする。

「あ、待ってよ恒成」

加奈が呼び止める。

「その本のお礼に、ってわけじゃないけど…恒成、最近ちょっとお疲れ気味じゃない？ ほら、目の下にクマできてるし」

そう言って、加奈は俺の目の下を自分の細い指でそっと撫でた。その予期せぬ接触に、俺の体は完全に固まってしまう。

「だ、大丈夫だ…別に疲れてなんかない…」

「嘘だー。絶対疲れてるって。しょうがないなぁ、恒成は。…じゃあさ、今度の日曜日、私が恒成のこと、い、癒してあげようか？」

「は…？ 癒すって…何を…？」

「んー？ それはねー、当日までのお楽しみで！どこか景色のいいところにでも連れてってあげて、美味しいものでも食べさせてあげて…それから、恒成がずーっと私の隣で安心して眠れるように、子守唄でも歌ってあげようかなー、なんてね」

加奈は悪戯っぽく笑いながら、俺の顔を覗き込んでくる。その距離の近さと、甘い言葉の連続に、俺の思考回路はショート寸前だった。

「ば、バカなこと言ってないで、早く帰るぞ！」

俺は顔を真っ赤にしながら、加奈の本当はずっと握っていたい手を振り払い、足早に図書室を後にした。後ろから加奈の楽しそうな笑い声が追いかけてくる。

帰り道。今日は謙介や遼たちとは別で、またしても加奈と二人きりだった。夕焼けが空を茜色に染め、俺たちの影を長く伸ばしている。

「そういえば恒成」

加奈が不意に口を開いた。

「文化祭の出し物、舞台に決まったけど、どんなストーリーにするか、もう考えたりしてるー？」

「え？ ああ、まあ、少しはな…」

俺は、自分が考えていたファンタジー的な要素と、境港の風景を組み合わせた物語の断片を、少しだけ加奈に話した。専門用語やマニアックな設定もつい口走ってしまったが、加奈は意外にも真剣な表情で耳を傾けていた。

「へえー、恒成、そういうの考えるの得意なんだね。いいと思うよ」

「…そうか？」

「うん。だからさ、脚本、私も美沙希と一緒に頑張るけど、恒成も監督として、いっぱいアイデア出してよね。私たちの舞台、絶対に成功させようね！」

そう言って、加奈は俺に向かって、力強く拳を突き出してきた。その真剣な眼差しと、クラスの仲間を信じるような強い意志に、俺は胸が熱くなるのを感じた。

「…ああ、もちろんだ！」

俺も加奈の拳に、自分の拳を軽く合わせる。

別れ際、加奈が振り返って、いつものからかうような笑顔ではなく、とても優しい、穏やかな笑顔で言った。

「じゃあね、恒成。また明日ー！」

その言葉を残し、加奈は手を振って去って行った。一人残された俺は、その場に立ち尽くし、顔が燃えるように熱くなるのを感じていた。

（だから、そういう不意打ちは、反則だって…）

加奈の言葉一つ一つに、俺の心はまるでジェットコースターのように揺さぶられる。でも、その揺らぎは、決して不快なものではなかった。むしろ、心地よいとさえ思える。

秋の深まりと共に、俺たちの関係も、少しずつ、でも確実に、新しい季節へと向かっているのかもしれない。文化祭という大きなイベントが、すぐそこまで迫っている。そこで、俺と加奈の物語は、どんな展開を見せるのだろうか。期待と不安、そして胸いっぱいの温かい気持ちを抱えながら、俺はゆっくりと家路についた。