◆本当にコックなのか？

​扉を開けるとそこには……真っ白なコックコートに身を包んだ男達がいた。彼らは頭にコック帽を被り、胸には金色の刺繍で『美谷フーズ』と書かれたワッペンを付けている。その数は５人。なぜか全員がボディガードのように体格が良い。

「な、何ですか？貴方達は!?」

無言のまま立ち尽くすコック集団。しかし、彼等が何故ここに居るのかの検討はついている。

「あ、お待ちしていましたよ」

「やっぱりね！」

ヒョイっと、俺の後方から顔を出した美谷さん。こんなの彼女の仕業でしかないだろう。

​「本日は華恋お嬢様のご依頼により、出張料理サービスを担当させていただきます」

​リーダー格らしき角刈りで目つきの鋭い男が、腰を90度に曲げてそう言った。料理人というよりは、まるで特殊部隊の隊長のようだ。

​「え、あ、出張料理？」

​「ホホホホホ！見たか中学生！これが大富豪の力よ！」

​俺が戸惑っていると、美谷さんの高笑いが聞こえてきた。右手の甲を口元に当てて笑う様は、さながら昭和の少女漫画に出てくる婦人みたいだ。

​「な、なんですか。これは！」

​結衣ちゃんが目を丸くして、俺の背後から顔を覗かせる。

​「ダーリンの食事は、一級のサービスをもって賄われるべき！そんな田舎料理でダーリンの胃袋を独占できるとでも思っているのかしら？オーホッホッホ!!」

​ビシッ！と結衣ちゃんを指差すと悪役令嬢みたいな事を宣（のたま）った。

コック達は慣れた手つきで、キャリーケースからステンレス製の折りたたみ式調理台や小型のスチームコンベクションを部屋に運び込もうとしている。

​「ちょっと！そんなもの、ここで……！」

​「いいわ、この際だからはっきりさせてあげる」

美谷さんは俺の制止を遮り、結衣ちゃんの料理が並んだ小さなテーブルを、特設の調理台の隣へと引きずって持っていく。

​「どちらがダーリンの胃袋と心を満たせるか、勝負してあげるわ！」

​今度は結衣ちゃんの料理を指さすと冷笑を浮かべた……この人ノリノリだな。

​「コック隊！」

​「「「ハッ！」」」

​「あなた達は、その中学生の素人料理を一級のディナーで完璧に打ち負かし、ダーリンの味覚を掌握なさい」

​リーダーと思しきコックは、俺の顔を見ながら顔色一つ変えずに厚い唇を開いた。

​「はっ！承知いたしました！ダーリンに喜んでいただける料理を必ずやご提供いたします！」

やめて！野太い声で、俺をダーリンとか言わないで。

​コック隊は既に並べられている料理を一瞥すると、まるで対戦相手の査定でもするかのように鼻を鳴らす。

​「うぅ……！先生、どうすれば……」

「ぐっ」

涙目の結衣ちゃん。当たり前だがこんな経験のない俺は狼狽してしまう。しかしだ、戦う前から勝負を諦めては勝てる試合も勝てない。そう、リングに上がらなければ勝負にすらならないんだ。

「大丈夫だよ」

「はぅ～」

俺は結衣ちゃんの頭に優しく手を置くと、そのサラッとした髪を優しく撫でた。

​

​「分かったよ美谷さん……勝負しよう。ただし、審査員は俺一人だ。それと、もし俺が結衣ちゃんの料理を選んだら、この家から即出ていってもらう！」

「ええ、いいわよ」

美谷さんは自信満々といった笑みを浮かべる。それは自信の現れだろう。こちらはどれだけ家事が万能といえど女子中学生。対する向こうは歴戦の猛者であろうコックが5人もいる。

普通ならば勝負にすらならないだろう。

しかし！どれだけ美味い料理が出てきても俺は結衣ちゃんを選ぶ。そう決意すると、強い口調でコック達に向かって宣言した。

「さあ！準備をしてください。彼女の料理が冷める前に！」