世界一テキトーで世界一美味しい食卓

時間は、日曜日の午前11時。

陽菜の3時のおやつ作りだ。

冷蔵庫から、買いすぎたドライイーストと、少し奮発した強力粉を取り出す。砂糖は使わない。バナナとさつまいもの自然な甘さで、体に優しいパンケーキを作るのが葵の流儀だ。

「よし、始めよう」

まず、牛乳を計量カップで計り、小さな鍋に移して火にかける。触れてみて、「人肌だなー」という温度になったらすぐに火を止めた。

そこに、計った強力粉と、ふんわりと泡立てた卵1つ、そしてドライイーストを小さじ1投入する。

「陽菜ー！」

陽菜が、目を輝かせてキッチンに入ってきた。

「まーま！これなーに？」

「陽菜の、おやつだよ。パンケーキ。一緒に混ぜようね」

葵は陽菜の小さな手にヘラを握らせ、自分は陽菜の手に添え、鍋の中の生地を混ぜ始めた。陽菜はヘラを力いっぱい動かす。

生地がまとまってきたら、次は残りの材料だ。潰したバナナと、蒸してペーストにしたさつまいも、冷蔵庫の残り物のにんじんペースト。そして、しっとり感を出すための豆腐。

「お芋さん、甘くなるねー」

「バナナー！おいしーねー」

残りの材料を次々に鍋に入れ、ヘラで捏ねるように混ぜていく。手が疲れてきたら、陽菜と一緒に歌を歌いながら、適当なタイミングで捏ねるのをやめた。

生地を混ぜ終えると、葵は鍋を再びコンロに戻した。

「ここからが、おまじないだよ」

火力を一番小さくし、30秒くらい鍋を熱する。熱したというより、ほんのり温めた程度で火を止めた。生地が乾かないよう蓋をして、ダイニングテーブルに置く。

「パンケーキが大きくなるまで、お遊びの時間！」

20分。生地を発酵させている間、葵は陽菜と一緒に絵本を読んだり、パズルの相手をしたりする。この「放置時間」があるおかげで、葵は料理中も陽菜とたっぷり向き合えるのだ。

20分が経ち、蓋を開けると、生地はふっくらと膨らんでいた。

「わー！おっきくなった！」陽菜が歓声を上げる。

葵は膨らんだ生地を、なんとなくヘラで潰し、ガスをつけたり消したりするのと同じ要領で、再度すごく弱火で30秒火にかける。火を止めたら、また蓋をして15分放置。

「もう一回、大きくなるおまじない！」

15分後、生地はさらにきめ細かく膨らんだ。

「よし、焼こう」

葵は、鍋を今度はじっくりと弱火にかけ続けた。火の通りが早いフライパンではなく、厚手の鍋で焼くのが、焦げ付かせずに中まで火を通すための葵の知恵だ。

バナナ、卵、豆腐のおかげで、生地はバターなしでもしっとりとした焼き色に変わっていく。

表面にも火が通り、ふっくらと焼き上がったのを確認し、葵は箸を刺した。箸に何もつかない。

「完璧！」

鍋から出した熱々のパンケーキを、まな板に乗せて冷ます。

そして、午後3時。優斗が淹れたコーヒーと、陽菜が心待ちにしていたパンケーキがテーブルに並んだ。

ケーキのようにカットされた分厚いパンケーキは、バナナとさつまいもの優しい黄色が混ざり、ふんわりとした自然な甘い香りを漂わせる。

優斗は一口食べて、目を細めた。

「うん、うまい。なんていうか、パンとケーキの間の食感だな。バナナと芋の甘さだけで、優しい味だ」

「でしょ？強力粉と発酵のおかげで、もっちりしっとりなの。豆腐とバナナが入ってるから、明日になっても固くならないんだよ」

陽菜は自分の皿のパンケーキを指さし、満足そうに頷く。

「んまっ！ふわふわ！」

優斗は、パンケーキ作りのために午前中に時間をかけていた妻の背中を思い出す。混ぜている時の楽しそうな陽菜の笑顔も。

時間と手間はかかっているかもしれないが、その間も家族の時間が止まることはない。

優斗は、パンケーキに手を伸ばす妻を見て微笑んだ。

「葵が作るものは、何でこんなに美味しいんだろうな」

葵は、焼けた小麦粉の香ばしさが残るパンケーキを口に運びながら、夫に笑いかけた。

「ふふ、陽菜と私が、世界一美味しいおまじないをかけたんだから」