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第15話 黒き女王の影
夜の森を、不気味な轟音が切り裂いた。
地面が震え、木々がざわめき、獣たちが一斉に逃げていく。
「……来たな」
カイが牙を剥き、耳を後ろへ伏せた。
見張り台から戻った若者が、息を荒げながら叫ぶ。
「大軍です！ 爬虫族が何百と、こっちへ！」
コロニーに緊張が走った。女や子どもたちが避難所へと急ぎ、男たちは武器を手に取り集まっていく。焚き火の炎が、彼らの不安を映し出していた。
レイは剣を握りしめ、胸の奥に昼間見た将軍の記憶がよぎった。
（あの将軍でさえ、女王に縛られていた……今、迫っている軍勢も同じなのか……？）
やがて森の向こうから現れたのは、暗闇を切り裂く松明の群れだった。
その先頭に立つのは、黄金の瞳を持つ女王。夜の闇よりも冷たい鱗が月光を反射し、森全体を圧するほどの存在感を放っていた。
「……人間。生き残りども」
その声は耳に届くより早く、心を直接打った。コロニー中の人々が思わず身を縮め、息を詰まらせる。
「お前たちの進化は……許さぬ」
女王の声は冷酷だった。まるで未来そのものを握り潰そうとするかのように。
「レイ！」
カイが吠えた。「あの声……お前なら届くかもしれない！」
レイは額に汗を浮かべ、女王の瞳を見返した。
心を開こうとした瞬間、胸を抉るような痛みが走った。
──恐怖。怒り。支配欲。
それは女王の意識の奔流だった。
「人間は傲慢だ。必ず我らを滅ぼす。だから先に……滅ぼす！」
レイは片膝をつき、歯を食いしばった。
（違う……俺たちは……そんな未来を望んでいない！）
背後で子どもの声が響いた。
「レイ……がんばって」
振り返ると、あの異常に成長した少年が立っていた。
小さな瞳がまっすぐレイを見て、心の声を放った。
──「女王にも……届くよ」
その瞬間、レイの胸の痛みがすっと和らいだ。
女王の金色の瞳が、わずかに揺らいだように見えた。
しかし次の瞬間、女王の尾が振り下ろされ、森を揺るがす轟音が響いた。
戦いは、避けられなかった。
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