その日は、森の空気がいつもと違っていた。鳥のさえずりが消え、風の音すら重苦しく聞こえる。カイが鼻をひくつかせ、低く唸った。

　「レイ……匂うぞ。鉄の匂いだ。血と、爬虫族の臭いが混じってる」

　私は剣を握る手に汗を感じながら頷いた。予感はあった。だが、これほど早く来るとは思っていなかった。

　突如、森の奥から轟音が響いた。大木がなぎ倒され、土煙の向こうから姿を現したのは、巨躯の影。

　鱗に覆われた腕、鋭く光る双眸。爬虫族の戦士たちの先頭に立ち、地を揺らす足取りで迫る存在――それが「リザード将軍」だった。

　「ひぃっ……！」

　人間の仲間の一人が後退りする。次の瞬間、リザード将軍の尾がうなりを上げた。

　ドゴォン！

　衝撃で数人が宙を舞い、木々に叩きつけられた。骨の砕ける音が耳に残り、背筋が凍る。

　「下がれ！」

　私は叫び、前に飛び出した。剣を構え、巨体の前に立ちはだかる。

　「レイ！　無茶だ！」

　背後でカイの声が響く。それでも、引けなかった。

　リザード将軍の咆哮は、地を揺るがした。振り下ろされる腕を剣で受け止めた瞬間、全身が痺れるほどの衝撃が走る。まるで岩を相手にしているようだった。

　「ぐっ……！」

　押し潰されそうになりながら、必死に踏ん張る。

　その瞬間、奇妙な感覚が走った。

　目の前の巨躯から、黒い波のようなものが私の胸へと流れ込んでくる。

　――「人間は、滅ぼさねばならぬ……」

　その声は言葉ではなかった。心の奥底に直接、焼き付くように響いた。

　「な、何だ……？　これは……！」

　私は思わず剣を引き、よろめいた。

　「レイ！　どうした！」

　カイが駆け寄り、私の腕を支える。震える声で私は言った。

　「今……聞こえたんだ。あいつの心が。『人間は滅ぼさねばならぬ』って……！」

　カイの耳がぴくりと動く。

　「心……？　爬虫族の……？」

　「そうだ……確かに聞いた。言葉じゃない。直接、心の声が……」

　信じられない。人類の子どもたちが動物と心を通わせ始めたのは知っていた。私自身、カイや他の仲間と断片的に繋がる感覚を体験してきた。

　だが、まさか――敵である爬虫族の意識にまで触れるとは。

　リザード将軍は再び咆哮し、尾を振り回す。私は身を翻してかわした。木々が次々とへし折れ、土が舞い上がる。

　「……カイ。俺たち、人間は……変わってきてるんだ。哺乳類だけじゃない。爬虫族にさえ……」

　「レイ、お前……本当に聞こえたのか？」

　「嘘じゃない。ほんの一瞬だけど、奴の憎悪が、俺の胸に突き刺さった」

　カイは険しい目をしながらも、小さく頷いた。

　「もしそれが本当なら……人間は、もうただの人間じゃない。何か……別の存在に変わろうとしているのかもしれないな」

　私は剣を握り直し、迫り来るリザード将軍を見据えた。

　「なら、確かめるしかない。俺たちの力が、世界を繋ぐものなのか……それとも、さらなる争いを呼ぶのか」

　巨躯と小さな人間。その狭間で、戦いはまだ始まったばかりだった。