血に濡れた槍を引き抜くと、レイは深く息を吐き出した。倒れたリザード兵の巨体はまだ微かに痙攣している。だが動けはしない。

{戻ろう、レイ}

　カイの低い思念が響く。

{ここは奴らの縄張りだ。長居すれば群れが来る}

「ああ……分かってる」

　レイは頷き、槍を肩に担いだ。二人はすぐに森を駆け出す。足音を殺し、闇を縫うように進む。背後からは、爬虫属の仲間が唸り声をあげているのが遠く聞こえた。

　やがて、視界に土塀と木柵に囲まれたコロニーが現れる。見張り台の上で弓を構えていた仲間たちが、二人の姿を確認すると手を振った。

「レイだ！戻ったぞ！」

「カイも一緒だ！」

　木の扉がきしみをあげて開き、レイとカイはその中へ駆け込む。背後で扉が重く閉じられると、ようやく胸の奥の緊張がほどけた。

　――コロニー。

　人々の暮らす小さな共同体。木や土で築かれた家々が並び、古い鉄筋コンクリートのマンション跡地を修復した共同住居もある。井戸の水を汲む音、子どもたちの笑い声、焚き火の煙。外の世界とは違い、ここには確かな「日常」があった。

　レイの姿を見つけ、仲間たちが駆け寄る。

「無事だったか！」

「爬虫属を倒したって本当か？」

「さすがだな、レイ！」

　口々に声が飛ぶが、レイは笑みを見せる余裕もなく、ただ頷いた。

「カイがいなきゃ、死んでた」

　そう答えると、狼犬カイは鼻を鳴らし、尾をひと振りした。

　そのとき、小さな足音が土を叩いた。

「お兄ちゃん！」

　振り向くと、まだ三歳ほどの妹ミラが駆けてきた。短い手足を一生懸命動かし、転びそうになりながらも笑顔で。

　ミラは、早産でこの世に生まれた。普通なら生き延びられないはずだった命。しかし彼女は不思議なほどに強く、成長も早い。今ではもう、大人顔負けのはっきりした思念でレイに語りかけてくる。

{お兄ちゃん、怖かった……爬虫族の気配がしたんだよ}

「……ミラも感じたのか？」

{うん。でも、もう大丈夫だね}

　幼い心にしては強すぎる感覚――それが、レイには少し不安でもあった。だが妹が無事に笑っていること、それだけで胸の奥が温かくなる。

　焚き火の周りでは、他の子どもたちが歌いながら木の実を分け合い、大人たちは森から持ち帰った獲物や薬草を仕分けていた。

　ここでは誰もが役割を持ち、助け合って生きている。

　レイは深く息をつき、カイの毛並みに手を当てた。

「ここが、俺たちの守る場所だ」

{ああ。だからこそ、もっと強くならなきゃな}

　カイの思念に、レイは力強く頷いた。

　だが彼らはまだ知らない。森の奥で動き出した影――昆虫属の女王モスキートが、次なる襲撃の準備を進めていることを。