釣りをするため、浜辺にやってきた青年がいた。

　その名を宇良嶋（うらしま）と言う――……彼は目を疑った。

　言葉を失った。

　肩に担いでいた釣り竿を落としてしまうほどには、動揺していた。

「おいおい……おいおいおいおい！？」

　坂道を下り、浜辺に足を踏み入れた宇良嶋の足音に気づいた『相手』が振り向いた。

　……人か？　でも、二足歩行で、宇良嶋どころか、シルエットにすれば人間と同じだ。

　背中に背負っているものがあるかどうかであり……人間だって、荷物を背負えば、目の前にいる『相手』と同じシルエットになるだろう。

　荷物を下ろせば、目の前の『相手』も人間だとも言える……しかし。

　だけど、全身緑色で、サングラスをかけたこれは、人間ではなく、明らかに『亀』だ。

　背中の荷物は甲羅であり、きっと下ろすことはできないものである。

　亀である、というだけなら問題はなかった。ただ……彼が足蹴にしているのは、数人の子供である。

　弱い者いじめ、と言うには、少数の方が亀なので（というか単騎だ）、どちらかと言えば子供たちが襲い掛かって、返り討ちに遭ったとしか思えない光景だ。

　正当防衛。

　だとしてもやり過ぎだ。

　ボコボコにされたのだろう、顔が腫れあがり、まぶたも上がらない子供たちが、呻き声を上げて浜辺に倒れている……、押し寄せてくる波など気にしていない様子だ。

　気にする余裕もないのだろう。

　体に力を入れ、痛みを和らげることに必死だった。

「……おい、その足をどけろよ」

「増援か？　……ってわけではなさそうだ。そう睨むなよ、一方的な暴力ってわけでもねえんだしよ。――このガキ共が先に、俺に襲い掛かってきたんだぜ？　やらなきゃやられてた。やり過ぎだって思うか？　……それはお前が、ガキ共の肩を持っているからこそ出る発想じゃねえのか？」

　倒れる子供の顔に足を乗せる、二足歩行の亀……。

　相手が子供だろうと、容赦がなかった。

「子供の方が、危険なんだよ。俺らにとってはな……――銃を持った大人よりもよほどな。歳を重ねれば重ねるほど、ブレーキがかかるだろ。してはいけないことだって理解するからな。戦争じゃねえ限り、日常生活で別の生き物をいじめてやろうなんて気にはならない――だが、子供は興味本位で、自分たちが楽しければいいって精神で手を出してくる。躊躇もなくな」

　子供にはブレーキがない。

　相手が同じ人間なら、人道を踏み外すことにはさすがにブレーキがかかるだろうが、別の生き物……、たとえば目の前にいる亀のような……――たとえその体が自分たちと同じサイズだったとしても、子供たちは面白半分で手を出す。

　いじめ以上の攻撃が、子供たちの中では遊びの延長になってしまっているのだ。

　亀は、亀に限らず人間以外の生物は、そういう世界を生きてきた。

　自衛手段。

　この光景は、だから成るべくして成ったと言える。

「ボコボコの状態で留めてやったことを褒めてほしいもんだな。正直な話、コイツらを掴んで海に引きずり込んじまえば、溺死確定だろ。まあ、さすがに乙姫にブチ切れられるからしねえが――」

　海を汚染するのは気が進まない――と。

　死体を海に沈めることを嫌った亀だ。

　広い海に死体を隠しておけば、証拠は残らない……

　そもそも人間の法律で亀を裁けるのかどうかも分からないが。

　仮に殺した場合、陸に置いていく気は、亀にもないようだった。

「……もういいだろ」

「ま、ここまでボコボコにすれば、コイツらもやり返してはこねえだろ。って、コイツらから先に手を出したんだから、やり返してきたら俺もやり返すってことになるしな。どちらかが死ぬまで続くんだとしたら……やっぱり溺死させておいた方がいいか？」

　亀が子供の頭を、がし、と鷲掴みにし、持ち上げた。

　両足が揺れる。

　子供にはもう、抗う力もなかった。

「……めん、さい……」

「あ？　聞こえねえよ」

「ご、べ、ごべんなさぁい……ッッ！！」

　頬が腫れて、まともに喋れない子供の、必死の命乞いだった。

　自分のしたおこないを反省し、謝罪した……もう充分だろう。

「……許してやれよ。謝ったじゃないか」

「謝って済むのか？　逆の立場だったら、俺が謝って、お前たちは俺を許すか？　謝って済む問題ではない、と、俺を非難するんじゃねえか？」

「…………」

「すぐに否定しねえところは好感が持てるぜ。返答としては最悪寄りだがな」

「――正直、非難がゼロってことはないな。少なくとも、身内が被害に遭えば、黙っていない人たちはいるもんだ」

「だろ？」

　それでも。

「子供のやったこと……として、今回は大目に見てくれないか？　……子供だからって全てが許されるわけじゃない。責任は親にいくから、と言って、子供に罪がないと言うわけじゃない。――それでも、生きた年数が違う。経験が足りていない子供がまともでいると期待するのは、大人のこっちが、常識を知らないと言えるんじゃないか？」

「バカなことをするのが子供だってことを――知らない俺たちが悪いって？」

「今回は度が過ぎたが……問題を起こすのが子供だ。迷惑をかけるのが子供なんだ。品行方正の子供こそ、逆に気味が悪いだろ？」

「確かに、腹の内でなにを考えてるのか分からない子供ってのもな……だからって問題行動が多い子供を褒めるつもりもねえが」

「そりゃそうだ。……しっかりと叱っておく」

「お前はコイツらの親じゃねえだろ」

「親じゃなくとも、国の子供を躾けるのは、国にいる大人だ」

　宇良嶋の真剣な目に、はぁ、と大きな溜息をついた亀が、

「分かったよ。今日はこれで勘弁してやる」

「悪いな……ありがとう」

「だが、次に俺に襲い掛かってきた時は――その時は今度こそ海に連れてい、」

　と、言葉がそこで途切れた。

　斜め上から、強烈なドロップキックが亀のこめかみに直撃したからだ。

　突風が宇良嶋の髪を大きく揺らす。

　倒された亀が浜辺を転がっていった。

　そして、真横。

　とん、と着地したのは、

　真上に伸びた、獣のフサフサ感がある長い耳を持つ、水着姿の少女である。

　耳と丸い尻尾以外は、宇良嶋と変わらない肌色だった……、ウサギと呼ぶには皮膚が多い。

　ウサギではなく、ウサギのコスプレをした人間と言った方が信用できるが――、これでもれっきとしたウサギである。

　正確には、純粋なウサギではなく、ウサギ人（びと）……、

　混血（ハーフ）ではなくこういう種族である。

「――遅い！！　ちんたら進むのは仕方ないにしても、あたしが丸々二日っ、ぐっすりと眠ってても、追いついてこないってなにしてんの！？　勝負のことを忘れたわけ！？」

「いてて……、勝負？　……あー、『かけっこ』のことか」

「思い出したのね……え、思い出した？　じゃあ忘れてたんじゃん！！」

「すまん」

「あ・や・ま・る・なしぃっ！！」

　ウサギの少女が地団駄を踏んでいると、浜辺に転がっている子供たちに気づいた。

「……なにこれ」

「お前には関係ない」

「あたしとのかけっこの途中で子供たちと遊んでいたわけ！？　ッ、こっちは必死に走っていたのに！！」

「昼寝してたんじゃねえのかよ……」

　そもそも、亀とウサギでは勝負にならないだろう……、ウサギが遅い亀をバカにしたいがために始めたことである。それに正面から堂々と付き合ってやる亀でもなかった。

「遊んでたわけじゃねえ。悪ガキを粛清しただけだ」

「あぁ……、なら、仕方ないか。あたしも色々とイタズラされたことあるし」

　顔を赤くするウサギだった……、なにをしたんだ、悪ガキ共。

「もう勝負なんていいだろ……今更、再戦するつもりもねえし」

「いや、あたしの勝ちだし。もうゴールしてるから」

「ああそうかい」

　亀が冷たくあしらう。

　ウサギが、むむむ、と納得のいっていない様子だ。

「ここから！　また競争（かけっこ）しようよ！！」

「嫌だっつの。なんで勝てない勝負に乗らないといけない……、俺が不利じゃねえか！！」

「じゃあっ、ゴールは竜宮城でいいから！！」

　ぴたり、と亀が止まった。

　にやり、と笑い、

「言ったな？」

「え？　――あ、」

「泳げないお前が、ゴールまで辿り着けるのかよ！！」

　海に飛び込んだ亀が、すいすいと、あっという間に見えなくなってしまう……

　深海の、さらに奥へと――。

「うぅ……」

　取り残されたウサギと……、完全に蚊帳の外である宇良嶋であった。

「えっと……まあ、がんばれ」

　釣り竿を拾い、倒れた子供たちを介抱していると、背後から足音。

「……あの、良かったらお手伝いしましょうか？」

　宇良嶋が振り向く。

　そこにいたのは、絶世の美女だった。

　一度も日の下に出たことがないような白い肌――、そんな女性が、暑い今日の、しかも浜辺にいるなんて……――せめて日傘くらいは差してほしいと焦る宇良嶋だった。

「い、いえ！　綺麗なお嬢さんに手伝わせるわけには――」

「ふふ、綺麗だなんて……お上手ですね、宇良嶋さん」

「え、どうして、私のことを……？」

「よく知っていますよ、ええ、よく、ね――」

　意味深なセリフだ。

　含みを持たせた彼女は、一体――、

「あ、その人の正体、鶴だから。あなたがどこかで助けたんじゃないの？　そのお礼で人間に化けて、近づいただけだから――遠慮しないで手伝ってもらえば？」

「ちょっ、こんのウサギっ！　どうしてばらすんですかっっ！？」

「亀に逃げられたあたしはもう……生きる目的がないもの……」

「逃げられたなら追えばいいじゃない！　海の底だろうと空の上だろうと！　人に八つ当たりしてないで動きなさいよっ！」

「人じゃなくて、鶴に八つ当たりしたんだけど」

　意外と冷静なウサギである。

　そして、鶴であることをばらされた美女は……、

「……はい、そうです！　私が鶴です！　恩返し、させてもらいますけどいいですね！？」

「あ、はい……。とりあえず、倒れている子供たちの介抱をお願いできますか……？」

　子供たちの介抱をしていると、海の向こう側から、ぷかぷかと浮いて流れてくる緑色の物体があり……――浜辺に流れ着いた『それ』は、さきほど別れた亀だった。

「え！？　ちょ、亀！？　亀、だよね……？　なんでこんなに、歳を取ってるのっ！？」

　分かりにくいが、しわが多く、鼻の下の髭も、白くなっている……。

　立ち上がる体力もなく、もうすぐ天寿を全うするような歳の取り方だった。

　ウサギが亀を抱える。

　甲羅分の重さしかなく、亀の体はほとんど体重がない。

「がぁ、は……」

「自業自得ですよ。勝手に玉手箱を開けるからです……あなたに渡した景品でもないのに……――あら、お久しぶりですね、ウサギちゃん」

「お、乙姫様……」

　水面に上がってきたのは、巨大なクジラの一部と、装飾過多の乙姫である。

　水中から出てきたにしては、衣服が濡れていない……、水を弾くのだろうか？

「乙姫？　この人が……」

「初めまして、宇良嶋さん」

「え、あ、はい。初めまして……」

　広がっていた扇子が、ぱたり、と閉じられた。

　乙姫が言う。

「今回は亀が悪いことをしました。その子供たちの怪我は、私が治してあげましょう。しかし、亀のさきほどの発言は、彼個人のものではないことは、ご理解くださいませ」

　波が子供たちを攫う。

　飲まれた彼らが再び浜辺に転がった時、怪我が全て治っていた……。

　怪我を全て、洗い流したのだ。

「同時に、汚い心も洗い流しておきましたので。……子供らしさの欠如こそ、彼らに与えられた罰としましょう――」

　それでは、と、乙姫が去っていく。

　嵐が去ったように、静けさを取り戻した。

　むくり、と起き上がった子供たちが、周囲を見回し――、宇良嶋を見つける。

　全員が正座をし、深々と、頭を下げた。

『――この度は、誠に申し訳ございませんでした』

「は？　いや、そこまでかしこまらなくてもいいが……」

『責任を取らせてください』

『どんな罰でも受けますので！』

　この状態こそが罰なのだが、本人たちは知らないし、このままでは気が済まないらしい。

　今の彼らに望むことと言えば……、

「子供らしく、元気にはしゃいでくれればいいんだけどな……」

　もちろん、人に迷惑をかけない上で、だが。

『宇良嶋様の身の回りのお世話を致します。困ったことがありましたら、いつでも私共をお呼びください』

「き、気味が悪い！！　見た目は子供でも中身は大人じゃないか！！」

　大人を越えて老人かもしれない……、

　これはこれで、効果は開けてしまった玉手箱に近いか？

　汚い心を流され、失っただけだが……。

　乙姫が言うには、子供らしさがなくなり、形式的な大人の振る舞いをするようになってしまった――……なので、厳密には汚い心がまったくないわけではないのだが――

　だって、子供よりも大人の方が、よっぽど汚い心を持っている。

　分かりやすく見えないだけで、心の内は、誰もが真っ黒なのだから。

　・・・おしまい