名状し難きケルベロス転生

　かなりの時間がかかった。少なくとも五時間以上は乗っていたと思う。

　俺は、グレープを口に入れたまま寝てしまうわけには行かなかったので、ずっと起きていた。寝たら絶対に食う自信がある……。

　それに引き換え、両隣の犬達はぐっすり寝ていた。

　俺は、チャンスだと思い少し体を動かそうとしてみが、ピクリと両腕が動いた以外は全く動かなかった。まぁ、牢から脱出もできたことだし、少しづつやっていこう。

　というか、口の中から寝息が聞こえる。

「あぁ、そうそう、グレープ・ソーダ変な名前だろぅ……」

　やはり肝の据わったやつだ。寝言も言っている。そういえば、色々あってスルーしてたけど、グレープの名前って地球のことばだよなぁ。今度詳しく聞いてみよう。

　馬車は最初こそ揺れがあったが、途中から全く揺れなくなった。

　途中一瞬だけ浮遊感があったので、もしかしたら魔法というやつで飛んでいたのかもしれない。しかし、外を確認しようにも、虫籠みたいな牢に入ってるし、そもそも俺は高所恐怖症なのでやめておいた。

　それから、睡魔と戦っていると、カシャンと小さな衝撃が下からきた。その衝撃で、犬達が起きた。

　グレープはまだ寝ているみたいだ。ほんとすごいな。

「お客様、エンフィルに着きました」

　御者の声だ。

　そして、ギィーガゴンという大きな音が外から聞こえる。

「やっぱり、魔領中央部は遠くていかんな」

　そう言って仮面のヤツは少し窓のを見た。俺も見てみると外は夜で、霧がかかっていた。そして、街灯だろうか、遠方に光が見える。

「じゃあ、宿のあたりまでお願いできますか？不可視魔法はかけておりますので」

「はい、わかりました」

　仮面がそういうと、馬車が揺れ始め、コツコツと音がする。それからほどなくして馬車が止まった。

「やっと着いた、長時間すまなかったな」

　仮面が俺に顔を近づけ、話しかけてきた。なんかいい匂いがする。性別はわからないが女な気がする。とりあえず女であってくれと祈った。

　馬車からでると、芝生の庭の先に石造の建物が見えた。俺は、後ろを振り返ってみる。

　建物は、小高い丘の上にあるらしく遠くの霧の中に街が見渡せた。街頭が、爛々と光っており、なかなか栄えているようだ。と言っても中世のような街並みにしてはだが。

　見渡していると、仮面が俺に近づいてきた。そして、手をかざし、セロトゥイーカと唱える。

　すると、俺の身体はだんだんと大きくなり、元の大きさに戻った。

「実に奇妙な生き物だ。予測だか、君は人語を理解しているね？」

　どうしよう。俺は曖昧に頷いとこう。

「話せたりするのか？」

　俺は、舌を押し上げグレープにアドバイスを求めた。

「ん？あっ寝ちゃってた」

　やばい、声がでかい。

「誰だ！？」

　俺は、仮面の急な大声にびっくりして、グレープを飲み込んでしまった。

「ヒッ、グッ……」

「なんだ、どうした！？」

「カッ、カッ……カッ、ゴフッ」

　くっ、苦しい！

　グレープはグレープで、飲み込まれないように気道で留まっている。

「ガッ、ゴッ……グエッッ、ゴパァッ」

「うわっ、なんだ！」

　俺は、たまらずグレープを吐き出してしまった。

「あっ、す、すいません！」

　咄嗟に謝罪するグレープの顔は青ざめている。体はびちゃびちゃだ。

「なんだ、だっ誰なんだ！」

　仮面のやつは取り乱しているようだ。指揮者のタクトのようなものを構えている。多分魔法の杖ってやつだろうか。グレープはグレープで謝ってばかりで話にならない。

「ちょっと待ってくれ」

　俺は声量に気をつけて、仮面のヤツに話しかけた。

　驚いているみたいだ。そりゃそうだよな……。

「やはり、話せたのか！」

「そいつは、俺の友達だ。乱暴はやめてくれ」

「わ、わかった」

　そういって杖のようなものを下げた。

「とりあえず君は何者だい？」

「ひっ、はいっ、私グレープと申しあげまいりまします！訳あって彼の口の中に匿ってもらっておりましましっ、あっ、おりました！」

　グレープは素早い動きで、土下座して挨拶をした。

「なるほど、で、その訳とはなんだい？」

　緊張と恐れで噛みまくりのグレープの代わりに、俺が説明した。

「なるほど、了解した。とりあえず、二人とも宿に入りなさい。夕食を食べながら話そう。あぁ、すまない、大きいままでは入れないか」

　仮面のやつは、また呪文を唱え、俺を小さくした。

　いいやつでよかった。にしてもグレープは怖がりすぎじゃないか？まぁ、この状況では仕方ないか。

　宿の中に入ると、奥にカウンター、手前にはいくつもテーブルと椅子が並んでいた。中世の酒場って感じで少し感動する。年季は入っているが、清掃が行き届いているようで、かなり綺麗だった。端的にいうと味がある。俺たちは、仮面のヤツにくっついてテーブルへと向う。

　天井からランプが下がっているが少し薄暗い。それに俺の爪がカチカチと鳴って少し歩きづらかった。

「それでは席についてくれ」

　するとカウンターの奥から声がした。

　「魔導士さん？戻ってきたの？ちょっと待ってねぇ。ミリー、エールを持っていって」

　「はーい！」

　声がした後、飲み物をもった、若い娘が出てきた。そして次の瞬間悲鳴を上げた。

確実に俺のせいだな。だがしかし、彼女は手に持ったものを落とさなかった。プロだ。

「ありがとうございます。失礼しました。こちらの魔人と、このケルベロスは先ほど引き取った子たちでして、賢い者たちなのでご安心ください」

　そういって仮面のヤツはローブを椅子にかけた。胸がある。それからヤツは仮面に手をつけた。

　　綺麗な赤い髪のショートカットに、燃えるような赤い瞳。凛とした雰囲気の美しい女性が仮面の下から現れた。年齢は、二十代後半くらいに見える。

「「「ほほう」」」

グレープと俺、それからミリーなる女性の口から感嘆の息が漏れた。

「綺麗だね、タロウ」

「そうだな」

「まぁ、とりあえず自己紹介をするとしようか。私の名は、ピート・オルド・メルトだ。ピートでもメルトでも好きによんでくれて構わない」

「はいっ！っぼっ、わたくっ私はっ、わたくっ」

　グレープが話そうとすると、仮面、もといピートが片手をあげて止めた。

「普段通り話してくれていいよ」

「すいません、わかりました、僕は、グレープ・ナツメ・ソーダです」

　グレープの正式な名前には、ナツメがつくのか。この国は、普段、真ん中の名前を略すのかな。

「よろしく、変わっているが響きがいい。それで君は名前はあるのかい」

　ピートが俺の方を向く。まぁ、本名の吉田太郎でいいだろう。でも真ん中の名前かっこいいな、俺もなんか入れたい。

「俺は、ヨシダ・ジェノベーゼ・タロウです。よろしく」

　しまった。咄嗟にかっこいい調味料の名前を入れてしまった。訂正しようか｡俺以外の転生者がいたら恥ずかしいしな。

「すいません、ジェノベーゼは嘘です。ヨシダ・タロウと申します」

　グレープが真顔でおれをみている。すまんかった、やめてくれ。

「なぜ、そんな嘘を？まぁいい、隣の犬たちには名前はあるのかい？」

　そういえばなかったな。両隣の犬たちは俺をみていた。

　まぁ、あったほうが便利だし、今つけるか。三人？三匹？できれば似た名前がいいな。俺が太郎だから……タロウ、タロ……よし。

「俺から見て、右がウロ、左がサロ……」

　俺は、どうだ？と二匹に小声で聞いてみる。

「ガウッ」

「アウッ」

　良かった、気に入ったみたいだ。

「グレープそれに、タロウにウロ、サロだな。あらためてよろしく」

　自己紹介が終わったところで、女将達が食事をテーブルに置いてくれた。女将も俺をみて少し驚いた顔をしたが、そのあとは普通に接してくれた。さすがプロだ。

　食べ物の方は、色も変わったものがあり、当たり前だが前世で見たこともない物ばかりだ。

　しかし、どれもうまそうに見える。食器もアンティーク調の綺麗なもので、正直、フランス料理ですなんて言われたら、そうなのかと思ってしまう。

　「どんどん食べてね！もっと持ってくるから！エールは飲めるかな？」

　ミリーがグレープに聞いた。

　「はっはい！ありがとうございます！」

　「き、君はぁ……どうしよう」

　まぁ、こんな見た目だからな。この反応は仕方ないか。

　「ありがとう、エールで大丈夫だよ。こいつらにはミルクを願いします」

　「話せるんだ！すごいね！オッケーじゃあちょっと待っててね！」

　あっさりとしてるな。なんだかちょっと嬉しい。

　それから俺たちはこれまでの飢えを取り返すように食べ始めた。

　グレープに関しては、マナーを気にしなければというのが頭の片隅にあるのか、ナイフとフォークを手に持ってあたふたしていた。

　俺は、そのまま犬食いだ。犬なんだもん。仕方ない！なんかこう、変な清々しさがあるな。

　俺たちの食欲が少し落ち着いたのを見計らって、ピートが口を開いた。

「良いところだろ？この宿が特別良いところってのは間違い無いんだが、ここは土地柄、魔人と人のゆるい共生が成されているんだよ」

　

　つまりは、本来魔人ってやつと人間は別れて暮らしているのか。

「もしかして、ここエンフィルですか？」

　グレープがゴモゴモしながら質問した。未だ真っさらなナイフとフォークを握りしめている。それに引き換え、手は汚れていた。

「そう、エンフィルだ。現在の情勢的に複雑な場所になってはいるが、元々は人領の島でね。その後の停戦協定で魔人領になったんだよ」

「やったぁ！きてみたかったんです！」

　ニコニコのグレープを見てピートは笑った。綺麗で優しい笑顔だ。

「そうか、よかった。それで君たちはこれからどうする？本当は飼おうと思っていたのだけどね、会話ができるとなると話は変わるからね」

それでいいのか。多分俺に関して金もかなりかかってそうだし、そうは言っても俺も自由でありたいし。ありがたいが、しかし。

「俺生まれたばかりだから、行くところがないんだよ」

「ボクも……戻っても何もないし……」

「そうか。だったらとりあえずうちに来るかい？立派な家ではないが、庭は広いよ。それから今後のことをゆっくり決めるでもいいし」

「俺はそれでありがたいが……」

　俺はグレープの方を見た。グレープ次第だな。一人にするのはなんだか心配だしな。

「え！良いんですか！？」

　ノリノリだ。

「わかった、じゃあそうしよう。私は先に寝るとするよ。君たちは気が済むまで食べてくれ」

そう言って、女将に俺たちの部屋の手配を頼んでくれたあと、ピートは階段を上がっていった。

　それから俺たちは一時間食い続けた。ピートが見えなくなった後、グレープはすぐさまナイフとフォークをテーブルの上に置いて、手掴みで食べ始めた。

　良く頑張ったぞ。グレープ。