気づけば、夏休みが終わっていた。

　そして、今日は文化祭。A４５は、雑務を押し付けられる。

　大正カフェと銘打った看板に、和装で彩られたクラスの女子が、客を案内する。

　俺たちのクラスの催し物だ。

　ちなみに俺は、飲食物に触れる事すら許されてない。

　理由は危ないかららしい。心配しないでもなんもしねぇーよ。

　このクラスで男子一人だけ、時代にかけ離れた燕尾服に袖を通している奴がいる。

　そう、みんな大好き浪川君だ。

　いけ好かない君は、お察しの通り、顔がいいからって理由で採用された。

　ホント、顔がいいからって、全員に好かれていると思うなよ？君だ。

　

　あれからというものの、まず、成績は上り調子、上位10位は射程圏内。

　成績逆転（操）ちゃんは、もう、名前すら乗っていなかった。来年は別クラスだろう。楽しみだ。

　

　そして1位は、変わらず、鳳凰院。

　彼女とは、あの夏から何も変わらなかった。メールでのやり取りは変わらず、学校では、浪川（ホント、顔がいいからって、全員に好かれていると思うなよ？君）と楽しそうに談笑を続けている。

　あれは単なる気まぐれか、それとも、幻だったのではないかとさえ思う。

　この距離感が一番いいのは俺だって分かっている。だが…。

　いやでも、期待はもう捨よう。だって、鳳凰院は、いけ好かない君（浪川）が好きなのだから。

　１ーAには長蛇の列ができている。

　この学校の先輩どころか、他校の生徒まで、双璧の美なんちゃらこんちゃらを見に来ている。

　鳳凰院は分かるけど、もう一人は、清楚に見せかけた特大地雷女だぞ。やめとけやめとけ。

　そんな所為か、接客より雑用の方が忙しい。

　空いた皿洗いを急ピッチで仕上げ。食料の買い出しで街のスーパーまで走る。

　言っとくけどお前らが触るなって言ったやつ、俺たちが買ってきてるんだからな？

　因みに、俺たちに休憩は用意されていない。労基もビックリの、そこまで法律が

時代にまで逆行している。ファキュメーン。

　終わる頃には、シャツから上のブレザーまで汗が染みわたっている。

　衣替えで下したばっかなのに、もう洗濯か。

　　◇

　

　俺たちは、クタクタになりながらも、体育館に向かう。

　長等ミスコンに、狛前が出るらしく、その応援のためだ。

　着くと、用意されていた椅子は全部埋まっていて、何人か立ち見している。

　俺たちは、そんな余裕がないので、行儀悪いが、床に座って観る事となった。

　アピールは、チャレンジャーもとい、1年生から始まる。が

　正直、あの二人に勝てる人なんて、そうそういないだろう。序盤で決戦投票は決まっている。

　狛前の番になった。

　狛前の家は、アパレル会社を営んでいるらしい。ウチのクラスの和装も、彼女の

提供だ。

　ランウェイに見立てて、衣装が代わる代わる、違った狛前が光の中を歩き、暗闇に消えていく。

　アピールタイムは5分ほどで終わった。

　終わった時、出水が「俺、もう見てるんだよねｗ」とニアニアしながら言っていた。ああ、そういうのはいいんで。

　次、あいつの番だった。

　あいつは、クラスで着ていた和装で、スタンドマイクの前に立ち、「聞いてくださいアメージンググレイス」と言って、アメグレを歌い始めた。

　皆が聞き入っている。それ程までに、奥ゆかしく上手い。

　歌い終えた、あいつは一礼をして、舞台袖に掃けて行った。会場を揺らすほどの

歓声が上がる。

　最後に、鳳凰院の番になった。

　鳳凰院の舞台は、さっきまでとは違う。狛前の時はレッドカーペット、あいつの

時はスタンドマイクだけだったが、舞台に光量が増え、全体が照らされている中に、

烏帽子（えぼし）、和太鼓、尺八、単（ひとえ）等を、拵（こしら）えた集団が、整然と並んでいる。

　その中、ひと際輝く、重ね重ねた赤い和装を身に包み、衣装に合わせてあつらえた花化粧で、飾られた美の女が立っていた。まるでひな壇だ。

　日本舞踊というやつだろうか。彼女は、楽器の音色に合わせて舞を舞う。

　日本人の遺伝子に染み渡るような高揚感と、完璧に洗練された踊りが、観るもの全て（統べて）を魅了する。

　全てが終わった時、今日一番の拍手が生まれた。

　後は、順繰りに終わり、投票の開示が始まる。

　

　結果は予想通りだった。下から数え、最終的に二人（あいつと鳳凰院）が残った。

「第40代、ミスお砂糖に選ばれた人は？——」

　ドルルルルと、数秒間ドラムロールが鳴り、止まる。そして、司会が叫ぶ。

「鳳凰院統子さんです！！！！」

　司会によばれ、椅子から立ち、壇上の前に来る。

　司会に色々質問され、最後に「この優勝を伝えたい人はいますか？」と問われた。すると、

「最初は幼馴染の——」

　——　ああなんだ。お前もあいつを選ぶんじゃん。

　

　ここ数ヶ月、あいつの事を思い出さなくなっていた。

　あの夏から、鳳凰院を意識するようになっていた。

　自分が今、誰が好きで、誰を諦めているか分からなくなっていた。

　結局、あの夏のひと時は、思わせぶりな態度だった。

　

　出水桑島の制止も聞かずに、居たたまれず、会場を出る。

　向かう足は高い所、気づけば屋上に来ていた。

　何時間ここに居たのだろう。外はすっかり日が落ち、赤と黒が入り混じる境界線がキャンパスに描かれていた。

　グラウンドではキャンプファイヤーの火が上がっている。

　帰ろうとしたその時、きーっと鉄扉が軋む音がする。

「此処に居たのね」

　彼女は俺を探してらしく、後夜祭の踊りを、あの炎の前ではなく、屋上（ここ）で

踊らないか？と言う。

　どうして、そんな事を言っているの？

　あいつの所にいけよ。

　

　ホント、女ってのは、訳わかんねぇ。