ルガ村の朝は早い。

　太陽がまだ山陰に隠れているうちから、獣人たちは狩猟の支度を始めていた。

　悠斗もその輪の中にいた。

　昨日、村長ガルドから言われたのだ。

　「人族がこの地を通りたいなら、村の掟を果たせ。——共に狩りに出ろ。」

　異国の掟、異形の仲間。

　それでも悠斗は迷わなかった。

「恩を受けた以上、やるしかない……。」

　腰の短槍を確かめ、毛皮のマントを羽織る。

　冷たい空気が肌を刺すが、心は妙に澄んでいた。

　　　　　＊　＊　＊

　狩猟隊の先頭を歩くのは、若い狼獣人の女戦士——リナ。

　銀灰色の毛並みと琥珀色の瞳が印象的な彼女は、悠斗を一瞥して言った。

「人族が狩りなんてできるの？」

「やってみなきゃ、わからないさ。」

「……ふん。足を引っ張るなよ。」

　短いやりとりのあと、彼らは森の奥へと踏み入った。

　雪解けの地面はぬかるみ、獣の足跡が無数に刻まれている。

　リナは耳を立て、空気を読むように囁いた。

「北の沢に《ダルグ》の群れがいる。あれは凶暴だ。

　油断すれば——命を落とす。」

　《ダルグ》——この地方に棲む二足歩行の猪型魔獣。

　体長は人の二倍、硬い皮膚と突進力を誇る。

　　　　　＊　＊　＊

　ほどなくして、森の奥に低い唸り声が響いた。

　リナが矢をつがえる。悠斗も短槍を構えた。

　藪の向こうから、泥を蹴り上げて巨体が現れる。

　角を震わせ、血走った目で突進してくる。

「来るぞ！」

　リナの声と同時に、矢が放たれた。

　一本は肩に刺さるが、獣は止まらない。

　悠斗は地面を蹴った。

　体が勝手に動く。

　脳裏には、父・健二とキャンプで教わった「槍の構え」がよみがえる。

「今だ——！」

　突進の勢いを利用し、槍の穂先を脇腹に滑り込ませた。

　衝撃が腕を抜ける。

　獣が絶叫し、泥を蹴って倒れ込んだ。

　呼吸が荒く、手が震える。

　それでも悠斗は倒れた魔獣を見下ろし、静かに息を整えた。

「……やったのか？」

　リナが近づき、表情を引き締めたまま頷く。

「悪くない。人族にしては上出来だ。」

　彼女の尻尾がかすかに揺れた。

　それが、彼なりの“褒め言葉”なのだと気づくまで、少し時間がかかった。

　　　　　＊　＊　＊

　狩りを終えた夕刻、焚き火を囲んで村人たちは肉を焼いていた。

　煙の香りとともに、笑い声が響く。

　悠斗はふと、かつての家族旅行を思い出した。

　母の手料理、弟の無邪気な声、妹の笑い声。

　それが遠い昔の夢のように感じられた。

　リナが木皿を差し出す。

「食え。これがルガの礼だ。」

「ありがとう。」

　肉は香ばしく、ほんの少し涙が出そうになった。

「お前……何を探してる？」

「家族だ。」

「……ふうん。

　だったら、探せ。俺たち獣人は、血の絆を大事にする。

　それを笑う者は誰もいねぇ。」

　焚き火の炎がリナの瞳に映り、金色に揺らめく。

　悠斗は頷き、心の奥で誓った。

（ここからだ。もう逃げない。家族を必ず見つける。）

　　　　　＊　＊　＊

　一方その頃——

　グラウナでは、直哉が旅支度を終えていた。

　導晶は淡く光り、南を指している。

　まるで兄のいる方向を示すように。

「兄ちゃん……待ってて。僕も行く。」

　彼の隣では、灰色のローブを纏った少女が笑っていた。

　古書店で出会ったエルネストの弟子——ミレイ。

　淡いピンクの瞳が、少し不安げに揺れる。

「行くのね。本当に。」

「ああ。家族を探す旅だから。」

「……だったら、私も行く。師匠の命令で、あなたを見届けるって言われた。」

「えっ？」

「嫌なら置いていくけど？」

「い、いや！　助かるよ！」

　小さく笑うミレイの表情は、どこか懐かしかった。

　まるで、かつての長女——紗奈を思い出させるような。

　導晶の光が強く瞬き、空へ一筋の青い軌跡を描いた。

　兄と弟。

　別々の場所で、同じ光を追って歩き出す。