雨は一晩中降り続いていた。

　火の気のない教会の中で、直哉はリュミナの傍らに座っていた。

　彼女は浅い呼吸を繰り返しながら、時折、微かに目を開けていた。

「……もう、動かないで。傷が開く。」

「だって、鐘が……壊れてないか、見たくて。」

　リュミナの声は弱々しかったが、瞳だけはまだ透き通っていた。

「大丈夫だよ。あの音は消えない。」

　直哉はそう言いながら、外に目を向ける。

　灰の雲の切れ間に、ほんのわずかだが青が覗いていた。

　　　　　＊　＊　＊

　ヴァルグが静かに現れる。

　黒い影は、崩れた祭壇の前で人の形を取り始めた。

　その姿は、漆黒の獣と人の狭間にあるようだった。

『少年。お前の“光”が、リュミナの命を繋いでいる。

　だが、この力は——代償を伴う。』

「代償……？」

『魂の共鳴だ。お前が“守りたい”と強く願うほど、相手の傷はお前の内へと流れ込む。

　いずれ、お前自身が壊れる。』

　直哉の手を見ると、そこにはリュミナと同じ場所に、薄い傷跡が浮かんでいた。

　痛みはなかった。けれど、確かに繋がっている感覚があった。

「……それでもいい。彼女を助けたい。」

『愚かだな。だが、それが人間というものか。』

　ヴァルグは深く息を吐き、影のように消えた。

　　　　　＊　＊　＊

　昼を過ぎた頃、リュミナが小さく呟いた。

「ねぇ、直哉。……あなたの“光”、あたたかいね。」

「僕の……？」

「うん。目を閉じるとね、広い空が見えるの。

　そこに、光の糸がいくつも伸びてて……遠くで誰かが、笑ってる。」

　直哉の胸が強く打つ。

　彼には、それが“家族”の気配だとすぐに分かった。

　誰かが、どこかでまだ生きている。

「リュミナ、それを……もう少し、見ていて。」

「うん……でも、もう少ししか時間、ないかも。」

　その言葉に、直哉の指先が震える。

　何かを失う痛みを、彼はもう知っていた。

　だからこそ、届かない距離に手を伸ばす。

「大丈夫。必ず、もう一度会える。

　僕の家族も、君の祈りも——絶対に消さない。」

　リュミナは微笑み、そっと目を閉じた。

　その瞬間、彼女の胸から淡い光が零れ出し、直哉の胸の印と重なった。

　蒼い光の糸が、教会の天井を突き抜け、空へと昇っていく。

　灰の雲が裂け、陽の光が街を照らした。

　　　　　＊　＊　＊

　その頃——。

　遠く離れた山岳地帯、吹雪の中を進む一人の青年がいた。

　悠斗だった。

　突然、空の裂け目から降り注ぐ光を見て、彼は足を止めた。

「……あの光、まさか……直哉……？」

　心の奥に、懐かしい声が響いた気がした。

　“兄ちゃん、空を見て。”

　幻聴のように、しかし確かに。

　悠斗は手を伸ばす。

　その掌にも、かすかな蒼い紋章が浮かんでいた。

　　　　　＊　＊　＊

　教会に戻ると、リュミナの姿はもうなかった。

　彼女の代わりに、祭壇の上に小さな光の欠片が残されていた。

　それは、彼女の魂の一部だった。

　ヴァルグが姿を現す。

『……その子は、祈りの巫女だった。

　お前に“灯”を託したのだ。もう、祈りはお前の中にある。』

　直哉は光の欠片を両手で包み込み、胸に抱いた。

「ありがとう、リュミナ。君の分まで、この街を守る。」

　雨はいつの間にか止み、空は澄み渡っていた。

　鐘楼の上では、修復した鐘が風に揺れ、微かに音を鳴らしている。

　——ごぉん。

　その音は、まるで彼女の声のように柔らかかった。

　そして直哉の瞳に、はっきりと未来への光が映っていた。

「家族のみんな……もう少しで、見つけられる気がする。」

　ヴァルグが静かに頷いた。

『お前の道はまだ続く。だが、確かに“つながり”は生まれた。』

　灰の街に、久しぶりの青空が広がっていた。

　その下で、直哉は一人、希望の鐘を聞いていた。