鐘の音が止んだあと、街はしばらく静まり返っていた。

　その静寂は、まるで呼吸を潜めるようだった。

　だが、やがてその沈黙を破るように、遠くで太鼓の音が鳴り始めた。

　——ドン、ドン、ドン。

　軍の行進を告げる音。

　直哉とリュミナは、教会の屋根からその光景を見下ろしていた。

　黒い鎧をまとった兵士たちが、教会を取り囲む。

　胸元の紋章には、燃える剣と翼の印。

　それはグラウナを支配する《聖戦団（セイレア）》の紋章だった。

「……やっぱり来たか。」

　リュミナの声が震えていた。

「この街で鐘を鳴らすのは、禁じられてるの。神への反逆だって……。」

　直哉は唇を噛んだ。

　あの音は、希望の証だったはずだ。

　それなのに、人を裁く理由にされるのか。

　ヴァルグの影が彼の足元で揺れた。

『少年。敵の気配は二十……いや、三十を超える。逃げるか？　戦うか？』

「……逃げられない。」

　直哉は小さく首を振った。

「リュミナを……この祈りを、奪わせるわけにはいかない。」

　その目は、もう“恐怖”を知らなかった。

　　　　　＊　＊　＊

　兵士たちが扉を破壊して雪崩れ込む。

　火矢が飛び、古びた木壁が燃え上がった。

　直哉は影の中に手を伸ばす。

「ヴァルグ、お願いだ！」

　狼の影が弾け、黒い霧となって広がる。

　霧が床を這い、敵の足元を絡め取った。

　悲鳴が上がる。

　闇の中を駆ける影狼の群れ。

　ヴァルグの力は、怒りに呼応するかのように強くなっていた。

　直哉はその中心に立ち、震えるリュミナを背中にかばう。

　火の粉が降る中、剣を構えた兵士が迫る。

「子供だと？　異能か！　捕らえろ！」

　剣が振り下ろされる瞬間、直哉は地を蹴った。

　ヴァルグの影が彼の動きを包み、獣のような反射神経を与える。

　刃が風を裂き、兵士の腕を弾き飛ばした。

「……僕はもう、逃げない！」

　叫びと同時に、蒼い光が胸元の紋章から放たれた。

　その光が空へと昇り、灰の雲を割る。

　瓦礫の街に、青い光柱が立ち上がった。

　その光を、地下にいたカイたちも見上げていた。

「……直哉？」

　カイの呟きに、周囲の子供たちがざわめく。

　久しく見なかった、“空を見上げる”という仕草が、そこにあった。

　　　　　＊　＊　＊

　戦いの火は、やがて鎮まった。

　兵士たちは撤退し、教会は半壊していた。

　直哉は肩で息をしながら、倒れたリュミナに駆け寄った。

「リュミナ！」

　彼女の額には血が滲んでいる。だが、目はまだ光を失っていなかった。

「……鐘の音、届いたね。」

　かすれた声が笑う。

「外の人たち、見てた……空を見上げてたよ。」

　直哉は言葉を失った。

　涙が頬を伝い、手が震える。

　ヴァルグが静かに呟いた。

『この子の祈りが、街の心を動かした。

　お前の光が、それをつないだのだ。』

「……僕、まだ何もできてない。」

「でも、始まったよ。」

　リュミナが微笑む。

「“誰かを守る”ってことは、祈りを続けることだから。」

　外では、再び灰色の雨が降り始めた。

　だが、教会の鐘楼には、確かに光が宿っていた。

　崩れかけた女神像の頭上に、青い炎のような灯が揺れている。

　ヴァルグがそれを見上げる。

『この街は、まだ終わってはいない。』

　直哉は、雨の中で静かに誓った。

「僕がこの街を守る。……みんなが空を見上げられるように。」

　　　　　＊　＊　＊

　その夜。

　遠く離れた森の中、焚き火を囲む一人の青年が、灰色の空を見上げていた。

　長男・悠斗だった。

　空の彼方に、青く瞬く光を見つけて彼は小さく呟く。

「……誰か、まだ、生きてる。」

　風が、祈りの鐘の余韻を運んでいた。