夜明け前の街は、灰と血の匂いで満ちていた。

　グラウナの地は、もはや“街”と呼ぶには遠い。

　戦乱で滅びた国の名残が、焼け落ちた壁にしがみつくように残っている。

　直哉は薄暗い地下の寝床で目を覚ました。

　天井のひびから落ちる土埃。

　その音さえ、いまや彼にとっては“日常”だった。

　隣ではカイがナイフを研いでいる。

　光の届かない地下室で、金属音だけが響く。

「今日も……外に行くの？」

「ああ。街の北で“徴発”がある。兵の連中が食料をかっさらっていくんだ。

　奴らが来る前に少しでも回収しておかねぇと、子供らが飢える。」

　その声は冷静だが、どこか苛立ちを含んでいた。

　直哉はカイの横顔を見つめる。

　幼いはずなのに、目の奥は鋼のように硬い。

「……僕も行くよ。」

「ダメだ。お前はまだ剣を握る手も震えるだろ。」

「それでも、見てなきゃ。何もできないままじゃ嫌なんだ。」

　カイは小さく息を吐き、ナイフを鞘に戻した。

「好きにしろ。ただし邪魔はするな。」

　　　　　＊　＊　＊

　街の北は、瓦礫と死臭の集まる地帯だった。

　兵士たちが焼けた倉庫を漁り、まだ使える穀物を袋に詰めている。

　それを遠くから見張りながら、カイたちは瓦礫の影を縫って動いた。

「今だ、走れ！」

　合図と同時に、直哉は小さな袋を抱えて駆け出した。

　足元の瓦礫が崩れ、乾いた音を立てる。

　その音に気づいた兵士が振り返る。

「誰だ！」

　怒号とともに、剣が抜かれた。

　直哉は恐怖で足が止まる。

　その瞬間、カイが飛び出し、兵士の手首を蹴り上げた。

　剣が宙を舞う。

「逃げろ、直哉！」

　直哉は反射的に走り出した。

　背後で剣と剣がぶつかる音が響く。

　ヴァルグの声が頭の奥に響いた。

『逃げるだけでは守れぬぞ。

　お前はどうする、直哉？』

「……守るんだ、僕は！」

　胸の印が光を放ち、足元から淡い蒼が広がった。

　その光が瞬時にヴァルグの姿を呼び覚ます。

　影狼が咆哮し、兵士たちを押し返した。

　地面が震え、砂塵が舞い上がる。

　兵士たちは恐怖に後ずさる。

　その隙にカイが叫んだ。

「行くぞ、今のうちだ！」

　二人は街の外れまで駆け抜けた。

　息を切らしながら瓦礫の陰に身を隠す。

　直哉の手は震えていたが、その目だけは静かだった。

「今の……お前の力か？」

「わからない。ただ……怖くなかった。」

　カイはしばらく黙っていたが、やがて笑った。

「そうか。なら、お前はもう“戦える”奴だな。」

　その言葉に、直哉の胸が痛んだ。

　“戦える”という言葉が、褒め言葉ではないと知っていたから。

　　　　　＊　＊　＊

　夜。

　地下の子供たちに少しばかりのパンを配り終えると、

　カイが壁にもたれながら言った。

「なぁ直哉、お前の“家族”ってどんな人たちだった？」

　問いかけに、直哉はしばらく言葉を探した。

　――温かい手、笑い声、夕食の匂い。

　全部、遠い夢のようだった。

「……優しかった。いつも笑ってた。

　僕が怖がりでも、ちゃんと信じてくれた。」

　その言葉を聞いて、カイは視線を落とした。

　そして、小さく呟いた。

「いいな。俺にはもう、そういうの思い出せねぇや。」

　沈黙が降りた。

　遠くで火薬の爆音が響く。

　地上では、またどこかの家が燃えているのだろう。

　ヴァルグが影の中から囁いた。

『この街の子供たちに、魂の色が戻ることはあるのか？』

　直哉は静かに答えた。

「僕が、それを見つける。

　ここにいてもいいんだって、誰かが言ってくれる日を。」

　その瞳の奥で、蒼い光が再び瞬いた。

　灰の街に、ほんの少しの“希望”が差す。