夜明けとともに霧が晴れた。

　ヴァルグに導かれて森を抜けた直哉の前に、荒れ果てた大地が広がっていた。

　黒ずんだ草、崩れた石垣、そして遠くに見える焦げた街並み。

　風が吹くたび、灰が舞い上がる。

「……ここ、街なの？」

『かつては“グラウナ”と呼ばれていた人の都だ。

　今は戦と疫病で滅びかけている。』

　ヴァルグの声は低く、どこか哀しげだった。

　直哉は胸の奥の印を押さえた。

　光は微かに脈打っている。

　——この街にも、“何か”がある。

「行ってみたい。もしかしたら、お姉ちゃんが……」

『危険だぞ、直哉。

　この地では人が人を喰らう。それでも行くか？』

　少年は小さく頷いた。

　決意の表情に、ヴァルグはかすかに笑う。

『ならば、我は影となろう。

　お前の傍にいて、牙を向ける者を許さぬ。』

　その言葉に勇気をもらい、直哉は足を踏み出した。

　　　　　＊　＊　＊

　街の入口には、崩れた門と黒い煙が漂っていた。

　かつての住民たちの姿はなく、瓦礫の隙間には朽ちた旗が翻っている。

　しかし、人の気配は確かにあった。

「……物乞い？　それとも盗賊？」

　直哉が小声で呟いた瞬間、背後から声が飛んだ。

「動くな！」

　冷たい刃が首筋に触れる。

　振り返ると、顔を布で覆った少年兵が立っていた。

　年は直哉とそう変わらない。

「旅人か？　それとも傭兵崩れか？」

「ぼ、僕は……違う！　ただ家族を探してるだけ！」

　刃を向けた少年の目が細められる。

　その目には、戦場で大人を見すぎた子供の冷たさがあった。

「……ふん、変なガキだな。

　ここじゃ“家族”なんて言葉、誰も信じちゃいねぇよ。」

　少年兵は刃を下ろし、代わりに手を差し出した。

「名は？」

「なおや……直哉。」

「俺はカイ。

　悪いことは言わねぇ、腹が減ってるならついてこい。」

　カイに導かれ、直哉は街の奥へ進んだ。

　瓦礫の中を抜けると、地下へ続く入り口があった。

　そこには子供たちが十数人、身を寄せ合って暮らしていた。

　灯り代わりの魔石が、薄暗い部屋を照らす。

　子供たちは皆、痩せこけ、服も破れている。

　カイがパンの欠片を渡すと、彼らは群がるように手を伸ばした。

「……これが、この街の“今”なんだ」

　直哉は言葉を失った。

　自分も、もう少し遅ければこうなっていたかもしれない。

　カイがパンをちぎって差し出す。

「お前も食え。見たところ、まともな飯は久しぶりだろ。」

「ありがとう……」

　乾いたパンを口に含むと、涙が出そうになった。

　温かさでも、美味しさでもない。

　“生きてる”という実感が胸に刺さったのだ。

　　　　　＊　＊　＊

　夜。

　直哉は瓦礫の外で星を見上げていた。

　ヴァルグはその横で静かに横たわっている。

「ヴァルグ。僕、やっぱり戦いたくない。」

『戦わずに生きられるほど、この街は甘くないぞ。』

「うん……でも、誰かを傷つけるのは嫌だ。

　もしお姉ちゃんや家族がこんなとこにいたら、僕、きっと……守れない。」

　少年の声は震えていた。

　ヴァルグは目を細め、静かに告げた。

『守るための牙は、奪うためにあるわけではない。

　使い方を誤るな、人の子よ。』

　その言葉と同時に、胸の印が淡く光った。

　蒼い光が星空に溶け、彼の掌を包む。

「これが……印の力？」

『そうだ。まだ形になっていないが、

　その願いが強まれば、いずれお前自身の“力”となる。』

　直哉は掌を見つめ、静かに頷いた。

　そして、夜空に浮かぶ蒼の星に向かって囁いた。

「お姉ちゃん……待ってて。僕、強くなるよ。」

　灰の風が街を吹き抜けた。

　廃墟に舞う灰が、まるで光の粉のように見えた。

　その瞬間、遠く離れたレオナの空でも、一つの星が輝きを増した。

　――二つの魂が、再び共鳴する。