夜明け前、霧が街を包んでいた。

　鐘の音が三度鳴ると、巡礼の一行が聖堂の前に集まった。

　その中心に立つのは、白衣を纏った美咲と、黒衣の青年ルーク・ヴェリス。

　人々は彼を“聖女の守護者”と呼んだ。

　だが、美咲の胸にはまだ警戒が残っていた。

　セラフィアの命を受けて来た男。

　その瞳の奥に、測り知れぬ冷たさがある。

　「準備は整いました、聖女様」

　ルークが淡々と告げる。

　「ええ……どこへ向かうの？」

　「まずは北方の村（リゼリア）。最近、魔獣の被害が多発しています。貴女の癒やしの力が必要です」

　美咲はうなずいた。

　人々の苦しみを放っておくことはできない。

　——それが、たとえ神の意志に背くとしても。

　　　　　＊　＊　＊

　馬車の車輪が泥道をきしませながら進む。

　霧が晴れると、緑の丘と小さな村が見えてきた。

　そこには焼け落ちた家々と、倒れた柵。

　獣の爪痕が地面に残っている。

　「……ひどい」

　村の入口で、美咲は唇を噛んだ。

　怪我人が数人、村人たちに担がれてくる。

　彼女は思わず駆け寄り、手をかざした。

　光が生まれ、傷口が閉じていく。

　その光景に、周囲から歓声が上がった。

　「聖女様だ……！　本物の光の聖女だ！」

　「神が我らを見捨てていなかった！」

　人々の喜びが溢れる中、美咲は静かに祈りを続けた。

　その背を見つめながら、ルークは無表情のまま腕を組む。

　「……やはり、貴女は人の希望になる」

　「それが私の役目なら、そうありたい」

　「だが希望は、時に信仰よりも危うい。人は容易に偶像を作り、それに縋る」

　「あなたは……信仰を信じていないの？」

　ルークはわずかに目を細めた。

　「信仰とは、力を正当化する方便だ。少なくとも、この神国では」

　その言葉には、氷のような冷たさと、どこか痛みがあった。

　美咲は何も言えず、ただ彼の横顔を見つめた。

　　　　　＊　＊　＊

　その夜、村の広場で小さな儀式が行われた。

　美咲は炎の前に立ち、亡くなった者たちの魂を弔う。

　光が舞い、空へと昇っていく。

　村人たちは涙を流し、何度も彼女の名を呼んだ。

　——そのとき、ひとりの少女が走り寄ってきた。

　「聖女さま！　お願い……お父さんを助けて！」

　少女が指さしたのは、村外れの小屋だった。

　そこには黒い瘴気が立ち込めている。

　「これは……魔獣の呪い？」

　「そうです。触れた者は数日で“影”になります」

　ルークの声が低く響く。

　「影？」

　「魂を失い、闇の器となる者たちです」

　美咲は一瞬ためらった。

　教典では、“影”となった者は浄化すべき存在とされている。

　だが、目の前の少女の涙が、それを許さなかった。

　「……私が、行きます」

　「危険です。命令では——」

　「命令よりも、人を救うことを選びたい」

　美咲は光をまとい、黒い瘴気の中へ踏み込んだ。

　　　　　＊　＊　＊

　中は暗く、空気が重い。

　床には男が横たわっていた。

　皮膚は灰色に変色し、瞳には光がない。

　「まだ……生きてる」

　美咲は膝をつき、手をかざした。

　光が溢れ、瘴気を押し返す。

　だが、黒い腕が男の体から突き出てきた。

　「っ！」

　美咲の体が弾かれる。

　影が呻き声を上げ、襲いかかる。

　その瞬間、鋭い刃が閃いた。

　ルークが剣を抜き、影を一閃した。

　闇が弾け、男の体が崩れ落ちる。

　「……助けたの？」

　「救えた、とは言い難い」

　ルークは剣を拭いながら答えた。

　「彼の魂はもう戻らない。だが、“影”にはしなかった。それだけです」

　沈黙が降りる。

　外では、少女が父の名を呼んでいる。

　美咲は唇を噛み、拳を握った。

　「……私は、もっとできるはずなのに」

　「それが“聖女”の苦しみです」

　ルークは小さく息を吐いた。

　「貴女はまだ、知らない。——この国の祈りが、どれほどの犠牲の上に成り立っているかを」

　炎が揺れ、影が二人の間を走った。

　そして夜風が、静かに祈りの音を運んでいった。

　　　　　＊　＊　＊

　翌朝、出立の準備をしながら、美咲はふと問いかけた。

　「ルーク。あなたは……なぜ私に付き従うの？」

　彼は一瞬だけ沈黙した。

　そして、わずかに笑った。

　「私の使命は、“導くこと”です。

　　だが——もし貴女が正しいと信じる道を選ぶなら、私はそれを“見届ける者”でありたい」

　馬車の車輪が再び軋む。

　村の人々が手を振り、光がその姿を包み込む。

　その光の中で、美咲は決意を固めていた。

　——この世界の真実を知る。

　——そして、家族を探し出す。

　ルークは、そんな彼女の横顔を見つめながら、静かに呟いた。

　「……運命の歯車が、また一つ動いたな」

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設定補足（第14話時点）

◆影（シャドウ）

魔獣の瘴気や呪詛により、魂を奪われた人間。

自我を失い、魔に操られる存在となる。

聖教会では「異界の穢れ」として浄化の対象。

◆サルヴァリア神国の構造

《聖都アルセリア》を中心に五つの神殿都市を持つ。

各地で“巡礼”と称し、聖女を通して信仰の再確認を行う制度がある。

表向きは敬虔だが、裏では異界由来の存在を「闇」として排除している。

◆ルーク・ヴェリスの素性

神国直属の聖騎士。

しかし、その正体は“セラフィアによって作られた人工生命体”。

魂の一部が「門の欠片」に反応するよう設計されており、美咲を通して“門”の覚醒を促す役割を持つ。

本人はまだその事実を知らない。