翌朝、霧が立ち込めるアーレンの町を出発した。

　ギドの荷馬車は、王都ルメリアへと続く街道を北西に進む。

　「ユウト、森を抜けるまでは気を抜くなよ。魔獣の縄張りだ」

　「魔獣って……そんなに頻繁に出るんですか？」

　「人の少ねぇ場所じゃな。昨日も護衛隊が二人やられたって話だ」

　悠斗はごくりと唾をのんだ。

　この世界の“死”は現実のものだ。

　父の教えを思い出す。

　——見知らぬ土地では、油断するな。

　彼は荷馬車の後部に座り、森の奥を見張った。

　風が冷たい。

　木々の間を何かが動いたような気がする。

　「ギドさん……」

　「わかってる。静かにしろ」

　ギドは腰の剣に手をかけ、馬を止めた。

　草むらが揺れる。

　次の瞬間、黒い影が飛び出した。

　「グルルルッ！」

　狼だった。

　いや、ただの狼ではない。

　体毛が煤のように黒く、目が赤く光っている。

　背丈は人間ほどもある。

　「シャドウウルフだ、くそっ！」

　ギドが叫ぶと同時に剣を抜く。

　狼が跳びかかる。

　金属の音と共に火花が散った。

　悠斗は息を呑んだ。

　ギドの剣捌きは素早く、獣の牙を弾き返す。

　だが、数が多い。

　茂みから次々と黒い影が現れた。

　「三体……四体……！」

　「荷馬車を守れ！　魔法は使えるか！」

　魔法——。

　悠斗は震える手を見た。

　昨日の夜、灯した光球を思い出す。

　——やるしかない。

　彼は両手を前に出し、深呼吸した。

　体の内側を流れる熱に意識を集中する。

　目を閉じ、心の中でイメージを描く。

　「燃えろ」

　掌の前に、赤い火球が生まれた。

　狼たちが怯み、唸り声を上げる。

　悠斗はそれを——放った。

　「――ッ！」

　爆ぜるような轟音。

　火の玉が地面に当たり、炎が一瞬で広がった。

　焦げた草と獣の匂いが鼻を刺す。

　「やった……！」

　その声に、ギドが振り向いた。

　「今の……お前が？」

　「はい……多分、炎の魔法です」

　ギドは驚き、そして笑った。

　「すげぇな、ガキ。初めてでこの威力か！」

　だが喜ぶ暇はなかった。

　最後の一体が、馬車の陰から飛びかかってきた。

　悠斗はとっさに身をかがめ、反射的に手を突き出す。

　今度は光。

　強烈な閃光が弾け、狼が怯んだ。

　ギドがその隙に剣を振るい、喉を裂いた。

　沈黙が戻る。

　焦げた臭いと煙の中、悠斗は膝をついた。

　体中の力が抜ける。

　恐怖と、興奮と、現実感。

　「……これが、戦うってことか」

　ギドがそっと肩を叩いた。

　「上出来だ。生き延びた。それが一番大事だ」

　　　　　＊　＊　＊

　森を抜けた頃には夕日が傾いていた。

　丘の向こうに、王都ルメリアの尖塔が見える。

　光を受けて金色に輝くその姿は、まるで幻のようだった。

　「着いたな」

　ギドが微笑んだ。

　「この先は街の検問がある。名前と出身を聞かれるが……適当に“東方の村の生まれ”と言っておけ」

　「はい」

　悠斗は頷いた。

　この世界で、彼の“本当の出身”を話せる相手などいない。

　やがて門前に辿り着くと、鎧をまとった衛兵が声を張り上げた。

　「身分証を！」

　ギドが商人証を見せると、悠斗に目を向けた。

　「少年は？」

　「弟子だ。学院志望でね」

　衛兵は訝しげに見つめたが、通行を許した。

　　　　　＊　＊　＊

　王都は活気に満ちていた。

　広場には露店が並び、行き交う人々の服装もさまざま。

　耳が尖った者、角を持つ者、尻尾を揺らす者。

　異種族が共に暮らしている。

　「……すごい」

　悠斗の目が輝いた。

　ギドが笑う。

　「これがルメリアだ。お前の新しい“故郷”になるかもしれんな」

　そう言って、彼は一枚の紙を渡した。

　「魔法学院の推薦状だ。俺の名を出せば門前払いにはならん」

　「……ありがとうございます」

　ギドは肩をすくめた。

　「礼はいい。代わりに、いつか稼げるようになったら一杯奢れ。それでチャラだ」

　悠斗は笑った。

　心の底から、初めて“この世界で生きていこう”と思えた。

　　　　　＊　＊　＊

　夜。

　宿の窓から二つの月を見上げながら、悠斗は小さく呟いた。

　「母さん……父さん……紗奈、直哉……」

　どこにいるのかもわからない。

　けれど、確かに同じ空の下にいる。

　この世界で、必ず見つけ出す。

　彼は手のひらを開き、光の粒を生み出した。

　それはまるで、家族の記憶を灯す小さな焔のように——夜の闇を照らした。

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設定補足（第6話時点）

◆魔獣：シャドウウルフ

闇属性を帯びた狼型魔獣。群れで行動し、夜間は視覚が強化される。

討伐経験者によると、光や炎に弱い。

◆王都ルメリア

ルメリア王国の首都。人口約十万。

魔法技術の中心地であり、多種族共存の象徴とされる。

学院・冒険者ギルド・王城が三角形を成す地形に築かれている。

◆アルトリア魔法学院

入学資格は“魔力を操れること”。身分不問。

貴族子弟も多いが、平民の学生も一定数存在する。

入学試験は一週間後に行われる予定。